Мужская группа тихо возмущалась, но стоически терпела.
Наконец, наше присмиревшее стадо пригнали в просторный зал, где и располагались те самые «ванночки» глубокого погружения в виртуальность. Выглядели они как пластиковые саркофаги, обросшие всевозможной аппаратурой, между которыми трудолюбивыми муравьями сновали техники, поочерёдно укладывавшие каждого тестера внутрь.
Подошло и моё время. Я сбросил теперь уже ненужный халат и в костюме Адама погрузился в киселеобразную жидкость, наполнявшую капсулу. Удивительно, но она почти не ощущалась кожей, а значит, совпадала с температурой тела. На лицо помощники аккуратно надели кислородную маску и утопили меня окончательно, с головой.
– Считай до десяти, – приказал старший техник перед погружением, проверяя показания приборов.
Прозрачная стенка саркофага медленно поползла вверх, отгораживая меня от внешнего мира. Ну что ж, пора начинать, так что берегитесь, драконы!
Я уже иду.
«Один, два, три, четыре, пять, шесть…»
Глава 1
Игорь Талтер
Никнейм: Талтер; Специальность: не изучена; Статус: осваивается в игре
Не было ни космической пустоты, освещённой лишь скоплением звезд, ни чувства невесомости. Вместо этого ныл бок, оттого, что в него уперлось нечто угловатое. Сырой воздух холодил обнажённую кожу, вызывая волну мурашек.
Я открыл глаза, но в полумраке так и не понял, где нахожусь. Ребра болели все сильнее, давая понять, что подо мной явно не ортопедический матрас или мягкая травушка. Подняться удалось с трудом – перед глазами плыло, а голова кружилась, как после хорошей пьянки. Холод теперь ощущался пятой точкой, сквозь тонкую ткань трусов, являвшихся единственной моей одеждой. И, по-прежнему, никакого выбора игрового аватара, с которого, собственно, и должна начинаться игра.
Угловатый предмет при ближайшем рассмотрении оказался грязным осколком кирпича. Глаза понемногу привыкли к скудному освещению, позволив рассмотреть обшарпанные стены с пустым оконным проёмом напротив. Все ясно – меня накачали, забрали одежду и вывезли на заброшенную стройку. Я хмыкнул, оценив идиотизм предположения, и услышал тихий стон сбоку.
– А, доброго утра, коллега.
– Да пошёл ты… Где ж это я так накидался…
Рядом закопошились ещё двое, понемногу приходя в себя. Ближайшим ко мне оказался тот самый фрик с поникшим ирокезом, только вот он до сих пор не мог сообразить, что с ним.
Голова почти перестала кружиться, но всё равно внутренние ощущения были какие-то… не до конца правильные, что ли.
– Ой, моя башка… – продолжал стонать любитель эпатажа на полу.
Я с трудом встал, чуть не завалившись обратно, и направился к окну, опираясь на холодную шершавую стену. Под ногами то и дело попадался какой-нибудь строительный мусор – с невольной завистью вспомнились йоги, спокойно бродящие босиком по битому стеклу.
Снаружи вечерело. Или занимался рассвет – толком и не понять из-за серой пелены туч, застилавших небо. Комната, где мы очнулись, располагалась на этаже не ниже пятнадцатого, позволяя с высоты обозревать раскинувшийся внизу город.
Точнее, то, что от него осталось.
Некогда величественные небоскрёбы торчали оплывшими свечами, а большинство зданий помельче напоминали обглоданные скелеты с торчавшими наружу металлическими рёбрами свай. Руины простирались насколько хватало глаз, до горизонта. И ни души вокруг.
Если это фентези, то разработчикам нужно дружным строем идти в больницу.
Но, к счастью, ступор длился недолго. На левой руке что-то коротко пискнуло, привлекая внимание, и я с удивлением обнаружил на запястье засветившийся экранчик смарт-напульсника в потёртом металлическом корпусе, который крепился широким кожаным ремешком на манер часов. Готов поклясться, ещё секунду назад ничего там не было, а сейчас он слепил пообвыкшие к полумраку глаза, мигая символической пиктограммой почтового конверта.
Ага, письмо вам, гражданин Талтер, распишитесь в получении. Хмыкнув, я прикоснулся к значку, который тут же развернулся в объемный голографический текст.
«Уважаемый Игорь Андреевич!
В связи с техническими неполадками на сервере виртуальной игры «Герои Иномирья» её тестирование временно приостановлено. Мы приносим извинения за причинённые Вам неудобства и, согласно пункту 4.12 Договора о сотрудничестве, предлагаем Вам принять участие в тестировании другого нашего проекта – мира «Малаал», в жанре вновь популярного сейчас постапокалипсиса, на тех же условиях, но с увеличением Вашего гонорара на пятьдесят процентов.