Огромный, круглый, со скамьями, расположенными как в старинных амфитеатрах, зал заседаний воинов-кренингов не был заполнен и наполовину. И дело совсем не в том, что повод для сегодняшнего заседания не так важен. Как раз наоборот — еще никогда старейшинам не приходилось обсуждать такой необычный вопрос. Просто кренингов становится все меньше, мало кто из молодых доживает до возраста старейшины, нация воинов вымирает. Возможно, изнутри, это и не так заметно, но Бижел Синг, уже пятнадцать лет являвшийся полномочным послом Цениры на Кренине и посещавший совет только иногда, по особым случаям, каждый раз отмечал все больше пустующих мест.
Этот плохо освещенный каменный зал, с высоким, теряющимся во мраке потолком, эти холодные жесткие скамьи, на которых удобно сидеть только если твой зад покрыт густым мехом, эти низкие голоса кренингов — все это угнетало Бижела. Не говоря уж о могилах. В зале не имелось никаких украшений. Ни шкур убитых зверей, ни ритуального оружия и доспехов. И даже стены не были расписаны картинами былых подвигов. Вместо этого они, как кухня хорошей хозяйки кафельной плиткой, были плотно покрыты ритуальными плитами, на которых изображались лица героев. За каждой такой плитой имелась ниша, в которой помещалась урна с прахом героя. Прошлая история — вещь совсем не незыблемая, и очень сильно зависит от настоящего. Точнее от желаний тех, кто в этом настоящем находится у власти. И если власть меняется часто, то и прошлое может изменяться самым причудливым образом. Другое дело — могилы героев. У каждой из них есть своя история, незыблемая и неизменная. Кренинги отслеживали собственную историю именно по могилам героев. И именно поэтому появление, или не появление каждой могилы в зале заседаний, требовало тщательного разбирательства.
— Несмотря на свою молодость, Ур был самым перспективным воином в нашем семействе, и выделялся не только как воин, он выделялся умом! — старейшина семьи Кванг сильно жестикулировал и постоянно менял тональность голоса, что выдавало крайнее возбуждение. — Он все предусмотрел! Не только четко следовал традициям в выборе оружия и тактики, но и максимально подстраховался. Выбор места охоты был идеальным — аборигены появлялись там чрезвычайно редко, а аборигены с техникой не появлялись годами. И он даже подготовил возможность медицинского лечения. Мы скорбим и считаем, что в происшедшем целиком виновата администрация Цениры!
Такой поворот событий никак не устраивал Бижела. Иметь дело с разъяренным семейством Кванг не захочет даже самое боевое из семейств кренингов — Ценг. А уж администрация Цениры, переживающей не лучшие экономические времена, не сможет предложить кренингам даже приличной материальной компенсации.
— Старейшины! — начал Синг. — Администрация Цениры и лично координатор Янг Дройя глубоко сочувствуют горю семьи Кванг. Медицинское оборудование Цениры для работы с инопланетными организмами является одним из самых совершенных в мире…
— Являлось! — съехидничал старейшина Кванг.
— Являлось, — согласно кивнул Синг, — и за всю историю туризма на Ценире не было случая, чтобы оно не помогло нуждающемуся. И если бы его не разрушил землянин, которого, между прочим, протащил на Цениру Ур Кванг, неправильно настроивший радиус аппаратуры перехода…
Зал взорвался криками негодования. Среди общего шума Бижел, сидящий, к несчастью, достаточно близко к семье Кванг, смог расслышать только, в общем-то, логичный выпад Дера Кванга, старшего брата покойного, о том, что Ур воин, а не инженер-настройщик. Вот и воевал бы, подумал про себя Бижел. Тем более, что с правильной настройкой аппаратуры перехода обычно удается самостоятельно справиться любому ценирцу старше двенадцати лет.
— Старейшины! Старейшины! — могучий голос Бижела наконец смог установить подобие тишины. — Я понимаю, что парень мог немного напутать в настройках, но ведь он притащил за собой не только землянина, но и его автомобиль, а также предмет охоты — медведя, между прочим, разъяренного схваткой!
— А зачем нужна служба безопасности на Ценире? — старейшина Кванг сделал красивый акцентирующий жест рукой на последнем слове, ему явно удавалось набирать популярность даже на несчастье. — Может быть, кренингам стоит взять обеспечение безопасности на планете под свой контроль?
— Старейшины, я понимаю ваше негодование, но служба безопасности занималась медведем, принявшимся крушить медицинский отсек, а на землянина поначалу не обратила внимания, так как он был без сознания. Кто же знал, что он так быстро очнется, да еще проявит себя как истинный воин, близкий по духу высокоуважаемым кренингам.