- Разведка не врала, - я встряхнул головой, выгоняя заторможенность. - Я видел корабли у причалов. Здоровые такие. В несколько палуб, наверное.
- Для добычи, - уверенно кивнул головой Сималион. - Сейчас трюмы пусты, как бочки с мармасским после банкета. Но они постараются их забить.
Получив подтверждение, я послал за Хегаратом. И на быстро организованном совете доложил, что увидел. Многие посомневались, конечно, когда я заявил, что информацию получил от птицы. Но юморить по поводу вытекающих из этой информации решений, никто не стал.
На этом же совете обер-коммандер ещё раз прошёлся внимательным взглядом по карте и предложил тактику "выдавливания".
Поскольку у нас не было иных вариантов в быстром темпе перебраться на север, кроме движения по королевскому тракту, Хегарат разбил армию на две части. На правый фланг в скором темпе выдвинется сотня самых умелых конников под командованием сотника Вилибальда. Их задача будет состоять в том, чтобы вести себя крайне шумно. Дать о себе знать на этих территориях, заглядывать в каждую деревню по пути на север и призывать жителей эвакуироваться южнее. Преследовать ватаги, если таковые обнаружатся, но не вступать в бой, а лавировать, если численное превосходство будет не на их стороне.
Остальные четыре сотни движутся по направлению к королевскому тракту, чтобы затем повернуть на север и добраться до Северного Моста раньше, чем подойдёт отступающий противник. Добраться раньше и заблокировать его. Сделать отступление к кораблям невозможным. Закрепиться, и до конца лета окружить, рассеять и по частям уничтожить вторгнувшегося врага. А поскольку левый фланг прикрывают густые леса и непроходимые горы, отступление в ту сторону невозможно. Если мы поторопимся, открывается отличная возможность не только нарушить планы противника, но и не позволить ему уйти.
Обер-командер прекрасно подкрепил все свои мысли расчерчиванием на карте. После такой уверенной работы, меня покинули остатки сомнений в его квалификации. А потому после завтрака колонна торопливо выдвинулась. Вилибальд отсалютовал нам на прощанье и увёл свою сотню вперёд. А мы, чтобы не гробить лошадей раньше времени, поддерживали не самый торопливый темп.
К вечеру вернулся запыхавшийся Сумман. Путь до столицы был не близкий, да и сам он обладал куда меньшей выносливостью, чем Голеадор.
Пока птица обдирала мясо с рыбьих костей, Иберик принёс письмо. Вернее, два письма.
Его Величество с тревогой следил за новостями. О вторжении с севера он узнал от нас. Но заявил, что во всём полагается на анирана. Даёт "добро" на любые его действия и с нетерпением ждёт хороших новостей.
Тирам Гвелерг оказался ещё более лаконичным. "Ничего не знаю о бросивших якорь кораблях. Самфунн не поставил меня в известность", - писал он.
На такой ответ я не знал, как реагировать. С одной стороны, Гвелерг с таким желанием набивался в друзья, что мне было тяжело поверить, что он способен настолько нагло врать. Но с другой стороны: а что ещё умеет делать такой прожжённый интриган, как посол острова Темиспар? Только лгать! Увиливать, вертеться и выкручиваться. К тому же: какой ему смысл идти против своих? Понятное дело, живёт он в Обертоне, и должен уметь приспосабливаться. Отрицать всё и всегда. Но всё же он подотчётен своей родине. Своим горам, которыми клялся. Что бы не происходило в Астризии, ему, по большому счёту, на неё плевать. Для него главное - выгода для самфунна, выгода для беспринципных башей.
Но ведь может быть и такой вариант: а что если высадка на север Астризии - чья-то личная инициатива? Например, рисковым работорговцам срочно потребовался живой товар. Погода ведь позволяет. Да и прошлые времена намекают, что шанс поживиться выше, чем шанс получить по сусалам. И пока в этих местах не появится тот, кто защитит добычу от хищника, набеги будут продолжаться.
А может, эти охотники за головами вообще не с острова Темиспар? Может, это экспедиция из Эзарии? На сладостный гедонизм перестало хватать денег и они решили поправить материальное положение. Всё же на тех землях посягательство на жизни ни в чём не повинных людей не считается чем-то греховным, если в будущем сулит наслаждение.
Над этими вопросами я размышлял в течение следующих дней. Мы двигались по направлению к королевскому тракту, а затем повернули на север. Дальше нас ждал не менее долгий путь.
Часть 6. Глава 12.
Привалы нам приходилось устраивать дважды в сутки. Мы не могли иначе. Из-за этого темп передвижения сильно упал. По сообщениям, приходившим от Вилибальда, пока никаких ватаг ему обнаружить не удалось. В пути они встречали лишь живые, сытые деревни, которые снабжали его сотню всем необходимым, а затем обеспокоенно слушали новости, наглухо запирались за частоколом или всем составом уходили в глухие леса. В тех местах не по наслышке знали о лихих удальцах, из года в год приплывающих с острова.
Через несколько дней ситуация изменилась: не знаю, насколько "свежим" было письмо, которое доставил сирей, но прочли мы его с определённым беспокойством.
Вилибальд обнаружил врага. Коротко он сообщал, что несколько невеликих деревень, мимо которых прошла его сотня, оказались пустыми. Лишь тела самых крепких мужчин, наверное с оружием в руках ставших на защиту, разбросаны у частокола. А затем Вилибальд отыскал и тех, кто эти деревни разграбил. Произошло несколько стычек. Но Вилибальд разумно не стал ввязываться в бой. Он быстро сориентировался, провёл подсчёты, грамотно отступил, а затем сообщил нам, что, по его ощущениям, на восток повернула вся ватага. Высадилась на севере, но, видимо, предпочла не двигаться на юг в сторону столицы, а взяла восточнее. Иначе он никак не может объяснить почему вражеский обоз столь велик, а людей верхом едва ли меньше, чем людей у него.
Обер-коммандер Хегарат обработал полученную информацию, проконсультировался со мной и остальными офицерами местной армии, и согласился с мнением Вилибальда. Риск повернуть на восток и уйти подальше от королевского тракта вполне оправдан. Глупцов среди рисковых любителей поохотится на человеческое мясо не водилось, а потому желание избежать встречи с регулярными войсками Астризии - вполне логично. Обер-коммандер состряпал ответное письмо и призвал Вилибальда беспокоящими маневрами заставить врага отступать. Не давать передышки, но и не вступать в открытый бой. Своим "крылом" охватывать всё восточнее и восточнее, и вынудить повернуть назад к Северному мосту.
Но прежде, чем мы получили ответ, нам повстречались первые беженцы.
Слухи в этих небезопасных местах распространялись быстро. К тому же сирейскую службу доставки никто не отменял. Как я знал, практически в каждой деревне на прикорме обитало по парочке своевольных птиц. Они не стеснялись использовать людей, люди не стеснялись использовать их.
О том, почему впопыхах пришлось сняться с насиженных мест и двинуться на юг, нам поведал староста небольшой деревни, которая в полном составе - не больше сотни жителей - шла по королевскому тракту. Высокий, жилистый и суровый мужик, который давно перешагнул жизненный экватор и едва ли всё ещё способный удержать в руках меч, недовольно хмурился, грозил пальцем и выговаривал королевским солдатам за то, что допустили произвол во время подготовки к уборке урожая. Бабы, крепкие мужики и подростки тоже смотрели исподлобья, пока староста продолжал выказывать неудовольствие.
Так что всё пришлось взять в свои руки именно мне. Обер-коммандер, как я сразу отметил, не особо желал выслушивать причитания. Он смотрел на этих людей с брезгливостью. Как на чернь. И я не мог его винить, потому что подобные взгляды ранее видел от тех, кто давно заслужил моё уважение. Тут ничего нельзя поделать. Эпоха такая.
Но я чаще испытывал отвращение к таким, как Хегарат, а не к таким, кто испуганно прижимался к обочине.
Потому в очередной раз выступил с речью. Сбросил личину одного из равнодушных королевских солдат и вернулся к личине потенциального спасителя. Огорошил бедных крестьян, многих заставил попадать на задницы, и устроил очередное шоу под аккомпанемент слёз и рыданий, жалоб и претензий, стенаний и восхваляющих криков.