В лесу темнело гораздо быстрее, чем на равнине. Я бросил взгляд на кроны, выругался и торопливо полез за подзорной трубой. Прислонился плечом к стволу и посмотрел в окуляр.
На мосту не было не души. Но в контролёрской будке я рассмотрел разгорающийся оранжевый огонёк. Рядом прохаживались двое. У остова дозорной вышки, никого не опасаясь, рубил дрова крепкий мужик.
- Не видно ничего, - я потёр глаза. - Противоположный берег ещё могу рассмотреть, а дальше лишь марево.
Я передал подзорную трубу Сималиону.
- Старый каменный мост был разрушен вместе с Халтберном, - он устроил мне ликбез, не отрываясь от окуляра. - Его заменили, когда отразили очередное вторжение... Раз... Два... Три... Четыре... Четверо бродят. Три на нашей стороне. Четвёртый туда-сюда по мосту шастает. Держи, Феилин.
Феилин - мой главный специалист в области разведки, кайфовал от подзорной трубы. Даже как-то на Солнце додумался посмотреть, за что получил от меня серьёзнейший нагоняй. Успел я вовремя, не позволив парню ослепнуть на один глаз. Но с того дня всегда следил, чтобы этого не повторилось вновь.
- Темнеет быстро, - заявил этот Капитан Очевидность. - Ничего не могу сказать пока.
- У тебя будет вся ночь, чтобы разобраться, - в способностях парня я не сомневался. - Подберёшься поближе, посмотришь, что там и сколько их.
- Хорошо, милих.
- И постарайся вернуться как можно быстрее. Нам нельзя ждать ещё целый рассвет. Мы нанесём удар, как только солнце вновь покажется над горизонтом, вернёшься ты или нет.
- Постараюсь узнать как можно больше, - сообщил Феилин. Затем передал подзорную трубу Иберику и убежал к своей лошадке.
Чтобы избежать обнаружения, мы отступили в чащу, перевязали морды лошадям и сидели в кругу, не разводя костров. Мы сидели в абсолютной темноте, слышали отдалённые смешки, крики и хохот. А когда "на дело" пошёл Феилин, почти все солдаты сжали в руках оружие, подобрались поближе к опушке и слились с высокими крепкими стволами деревьев, ожидая сигнала к атаке.
Ночь в это время года в Астризии была короткой. Лето как-никак. Но всё же Феилин уберёг меня от появления седых волос - он вернулся часа через два-три, задолго до рассвета.
Он двигался бесшумно, но я рассмотрел его силуэт в темноте.
- Ну что там? - тихо прошептал я, когда вокруг Феилина собрался плотный человеческий круг.
- Охрана слабая, - уверенно заявил он. - Десять человек насчитал. Лагерь разбили. Ночуют на этом берегу. Одна лошадь фыркает возле будки. Не знаю, что с ней делать. Одной стрелой такую не свалить. Разбудит всех... К опорам моста привязаны какие-то бочки. С парапета смог их рассмотреть.
- Бочки? Что за бочки? - нахмурился Сималион.
- Обыкновенные. Вино в таких держат в богатых погребах.
- Странно...
- На другом берегу никого не заметил, - продолжил рассказывать Феилин. - Но мне показалось, что вдалеке, в лиге-двух дальше на север, я видел зарево огней. Если там город, значит там есть жизнь.
- Там только руины, Феилин. Но, несомненно, в тех руинах притаились те, кто сторожит корабли, - я быстро смекнул, что не только на страже моста, но и на страже кораблей тоже есть те, кто несёт дежурство. - В общем, десятерых ты насчитал, говоришь?
- Прополз по всему мосту. Видел лишь одного, кто бодрствует. Остальные спят у костра. Десятеро, да.
- Тогда надо действовать быстро. С лошадью ничего не поделать. Всё равно начнёт орать. Но всем остальным пощады не давать. Всё, как мы привыкли делать. Феилин - найди себе напарника-лучника. Пусть Дерхел поможет, - я похлопал по плечу проводника, сидевшего рядом со мной. - Самого глазастого выбери. Пойдёте вслед за нами. За мной, Ибериком и мастером Сималионом. Втроём мы быстро всех обезвредим. Подобраться бы только побли...
- А я??? - Трифин, сидевший рядом, но едва справлявшийся с нетерпением, изумлённо уставился на меня.
- Не сейчас, Ваше Высочество. Нам придётся действовать быстро и безжалостно... В следующий раз! - мне пришлось повысить голос, чтобы избежать повторного возражения, которое вот-вот готово было вырваться из аристократического рта.
А затем мы впятером прятались за кустами и стволами у самой опушки. Держали оружие наготове и смотрели на далёкий горизонт, ожидая, когда он начнёт окрашиваться оранжевым.
Феилин с напарником дали "добро" на передвижение в предрассветный час. Я не сомневался в своих друзьях, да и сам поднабрался партизанского опыта за предыдущие зимы в этих недружелюбных землях. А потому никто из нас не совершил ошибки. Пропевшая тетива, сообщавшая, что Феилин пустил меткую стрелу в единственного бодрствовавшего охранника, подстегнула нас к действию. Я даже не посмотрел на упавшее тело. Я лишь услышал хрип. А затем на бегу активировал энергетические клинки и во всю прыть помчался к крохотному лагерю у моста.
Ни одна ветка не хрустнула под ногами, ни одна случайная птица не закричала. Испуганно заржала лишь лошадь, когда мы достаточно приблизились. Но заржала слишком поздно.
В который уже раз я не испытывал сомнений в собственных безжалостных поступках. Я подскочил к шевелившимся и пытающимся продрать глаза мужикам и принялся орудовать энергетическими клинками, как мясник. Сималион размахивал саблей наотмашь. Иберик рубил с двух рук. В итоге, из тех девятерых, кто беспечно дрых, лишь один успел вовремя вскочить на ноги. Но тут же упал с двумя стрелами в груди.
Лошадь бесновалась и орала как ненормальная на всю округу. На корню подавив в себе приступ человечности, я заткнул ей рот с помощью энергетического щита, прочертив в предрассветном небе косую полосу. А когда грузное тело принялось соскальзывать с берега в речную воду, увидел вспорхнувшую птицу. Она скрывалась где-то за будкой и оставалась незамеченной.
- Ква-а-а-ах! Ква-а-а-ах! - испуганный вопль заставил меня вздрогнуть.
- Сирей, Феилин! Сирей! - прокричал я, наблюдая за поднимавшейся в небо птицей.
Просвистела стрела и пролетела мимо. Это пальнул подбежавший Дерхел. Затем ещё одна. Сирей совершил пирует и увернулся. Но затем прилетела третья и пробила широкое крыло. Птица заголосила пуще прежнего, совершила оборот вокруг своей оси и устремилась к воде. Плюхнулась, начала бултыхаться и затихла, когда Феилин подбежал к берегу, выцелил и добил.
Рядом со мной уже блевал Дерхел. Он смотрел на кровавое месиво под ногами и отрубленную лошадиную голову.
- Чисто, - Сималион сбегал посмотреть, что там с тем, кого поразила самая первая стрела.
- Зовите остальных.
Иберик пронзительно засвистел. Из леса принялись выбегать прятавшиеся солдаты. Изучали место битвы и уважительно хмыкали.
- Вроде бы, всё, - я быстро осмотрел место короткого побоища. - Выводите лошадей. Уберите бардак. Обыщите тела, заберите всё ценное и сбросьте в реку. Феилин, Сималион, идёмте смотреть, что за бочки... Чёрт побери! Да дайте уже воды Дерхелу!
Неравная схватка длилась недолго, но горизонт уже успел окраситься оранжевым. Даже уголок солнышка показался.
Втроём мы подошли к крепким деревянным перилам и свесились через них.
- Не бочки, а бочонки, - поправил Феилина Сималион. - Верёвками привязаны. Судя по всему, крепко. И вон, смотрите: на всех опорах так. Хм... Так, ладно. Сейчас посмотрим, - не сомневаясь, Сималион перекинул ногу через перила и принялся спускаться. Осторожно припарковался возле бочонка, осмотрел его и понюхал. - Масло! - уверенно заявил он. - Какие хитрецы. Подготовились.
Я быстро смекнул, что происходит. Перегнувшись через перила, почесал "репу" и подсчитал количество бочонков.