- Хорошо, - я бросил быстрый взгляд на надвигающуюся колонну. - Некас, ты тогда действуешь в одиночку, - обратился я к рядовому солдату. - Следи внимательно, что здесь происходит. Если что, зажигай. Знаешь, в общем... А ты, - я посмотрел на Сималиона, а затем пальцем указал на принца. - Отвечаешь за него головой.
- Его Высочество не подведёт, - уверенно заявил Сималион.
Спор затих так же быстро, как и начался. План был разработан ещё вчера, а потому все быстро разошлись по своим местам. Задача оставалась неизменной: создать врагу максимальные проблемы и сдержать хотя бы до подхода сотни Вилибальда.
Мы с Ибериком прорвались по узкой полосе через заготовленный частокол и отдалились от моста метров на двести. Колонна продолжала движение и я вновь примкнул к окуляру.
В этот раз удалось получить чуть больше информации. Колонна сбавила ход и раздалась вширь. Прямо посреди дороги проходило непонятное собрание: крепкие мужики на лошадях спрессовались в центре и что-то обсуждали. Пешие воины разводили телеги по сторонам и припарковывали у кустов или деревьев. А потом я впервые рассмотрел тех, кого не заметил изначально - ту самую "добычу".
Со связанными руками едва переставляли ноги измученные долгой дорогой люди. Абсолютно разного возраста и пола. Я успел заметить и тучных женщин, и мужчин в летах, и седых стариков, и молодых парней и дев. Даже где-то в самом конце колонны мелькнула до боли знакомая клетка на колёсах. Я не смог рассмотреть, были ли в той клетке обитатели, но не сомневался, что главный скарб для каждого работорговца присутствует в этой колонне.
Рог зазвучал ещё раз. Бандюганское собрание завершилось. Мужики разъехались по сторонам, попутно раздавая торопливые указания.
Не отрывая глаз, я наблюдал, как враг приступил к сооружению временного лагеря. Кое-где замелькали хлысты, а руках несчастных рабов появились кирки и лопаты. К лесу побежали люди с топорами. В том месте, где недавно стоял главарь, приступили к выкапыванию рва. Из телег выгружали самые тяжёлые тяжести, разворачивали и выстраивали бортами лицом к нам. На одну из телег забрался бородатый мужик, приставил ладонь ко лбу и уставился прямо на меня.
Но ладонь никак не могла заменить подзорную трубу. Я видел его гораздо лучше, чем он меня.
- Зачем они это делают? - озадачено почесал лысину Иберик.
- На, посмотри, - я протянул ему подзорную трубу. - Окапываются, кажется. Или обессилили в пути, или реально готовятся к обороне.
- Но это же неразумно, - Иберик смотрел в окуляр. - Им прямо сейчас надо идти в атаку.
- Частокол их, несомненно, озадачил, - констатировал я факт. - Но ты прав: не вижу смысла готовить лагерь. Только если они действительно устали, или у них есть запасной план.
- Думаешь, могли послать сирея к тем, кто на кораблях, и позвать подмогу?
Я почесал подбородок: такая идея не приходила ко мне в голову.
- Не уверен, если честно, - всё же не согласился я. - Сомневаюсь, что на кораблях осталось достаточно народу. Они же пришли грабить. Забирать всё, что можно забрать, и охотиться конкретно на детей. Вы же сами рассказывали, что этим они промышляют много зим. Это жадные до наживы люди. Кто захочет всё пропустить? Кто откажется от барыша? Это нелогично.
- Тогда что? Самый эффективный удар - удар сходу, - поделился Иберик знаниями, которые успел почерпнуть в Сторожевом Лагере или которыми ранее с ним делился отец. - Навалиться и попробовать продавить.
Я забрал подзорную трубу и принялся наблюдать за подготовительными работами. И заметил одну любопытную деталь.
Передний ров рыли не рабы. Самая сложная работа досталась самым крепким бородатым мужикам. Баб отогнали и усадили ближе к телегам. Там уже развели огонь и установили котёл. Детишкам в клетке тоже пожрать дали, я увидел. А заложники-мужчины тащили из подлеска несколько поваленных стволов.
У тут до меня дошло, что я упустил один важный момент во время фортификационных работ. Вернее, я его просто не учёл.
А кто мешает этим выродкам использовать пленников как живой щит? Кто мешает выстроить в ряд, укрыть за их спинами лучников или самых резвых бойцов, и пустить на колья. Они видят, что мы здесь. Видят, что подготовились к встрече. И именно поэтому не спешат на прорыв. Даже потенциальные преследователи, которые должны вот-вот подойти, их не пугают.
Такое поведение может говорить об одном: они не сомневаются, что в запасе у них есть козырь.
- Твою мать! - зло прошипел себе под нос я. Похоже, все мои подготовительные процессы пошли по женскому половому органу. Никогда в жизни я не отдам приказ стрелять в тех, кого обязан спасти.
- Что? - испуганно покосил глазами Иберик.
- Мы не учли кое-что, Иберик, - мысли мои уже метались, пытаясь найти спасительное решение. - Идём к мосту. Надо подумать.
Моя крохотная армия оставалась на местах. Лишь Сималиона и Трифина я позвал, когда мы вернулись. Но прежде чем я начал делиться мыслями, решение уже сформировалось. Другого варианта задержать эти тварей, я не видел.
- Там очень много пленников, - доложил я обеспокоенному Сималиону. - Боюсь, сегодня в ночь или на рассвете, они погонят их на нас. Спрячутся за спинами и их жизнями протопчут дорогу к мосту.
- Вполне может быть, - Сималион помрачнел. - По большому счёту, лишь дети имеют значение. Лишь ими они не станут рисковать. Остальные - расходный материал.
- Можешь спрогнозировать, что тогда произойдёт?
- Солдаты не ослушаются приказа, милих. Но сражаться, когда у врага такое преимущество, крайне проблематично. В хаосе близкой сшибки, в хаосе едкого дыма от горящего масла никто не станет смотреть, кто враг, а кто лишь прикрытие. Убивать будут всех.
Я вздохнул. Этого я бы хотел избежать. Я планировал возвести здесь крепость, а не оставить после себя память, как о безжалостном аниране, которому плевать на неважные ни для кого жизни. Для меня все жизни важны. Именно для этого я здесь.
- Я пойду к ним один, - вслух я озвучил идею, к которой пришёл несколькими минутами ранее. - Попробую заговорить зубы. Попробую изучить. Попробую узнать, что они задумали...
- Ни за что! - с жаром заявил Иберик. - По крайней мере, без меня.
- Никем я рисковать не стану, - враз оборвал я любые возражения. - Я - аниран. Я - пришедший с небес посланник. На меня поднять руку могут и постесняться. Но даже если рискнут, я защищён гораздо лучше, чем любой из вас.
- Им плевать на посланников небес. Их интересует лишь выгода, - произнёс взволнованный Трифин. - Золото, которое они выручат, даст возможность прожить ещё одну-две зимы. Как раз до следующего раза...
- Именно, Ваше Высочество. И чтобы "следующего раза" не случилось, мы должны их остановить здесь и сейчас. Дальше нас они смогут пройти только на костях других. Я пойду один и попробую поговорить. Осмелятся поднять на анирана руку, умрут абсолютно все.
Моё бахвальство на людей, прошедших вместе со мной не одну лигу, не произвело особого впечатления. Они ни раз видели, как я корчился от ран. Хоть они понимали, что я далеко не такой, как они, в бессмертие анирана, так похожего на простого человека, не верили.
- Мы будем готовы ко всему, - подвёл итог Сималион. - Лучники станут в линию у первого ряда кольев и поддержат, если что. Твой щит тебя защитит, но не бери на себя больше, чем способен унести. Беги, если придётся. Мы прикроем.
- Если что-то случится, если я упаду, если они начнут резать пленных, никому пощады, Сималион! - я грозно свёл брови. - Никто отсюда не уйдёт. Понятно?
- Живым - никто, - пообещал тот. А затем по-дружески сжал мои плечи. - Ты - наша надежда. Без тебя мы вымрем. Береги себя, не геройствуй понапрасну.
- Конечно. Иберик, труби переговоры. Пора...
...Солнце стояло в зените, когда запел рог Иберика. Я вывел из леса шеренгу самых метких стрелков и остановил у кольев. Изредка поглядывал на стоявшего рядом взволнованного Трифина, размахивавшего палкой с куском белой тряпки, и следил за противником в подзорную трубу.