Нок облегченно вздохнула, когда Ог решительно повернул на восток. Теперь они поднимались еще на один холм, невысокий, заросший соснами и можжевельником.
- Еж, ты знаешь, мы ведь не по Железному Тракту едем? - догнав приятеля, спросила у него Нок.
- Нет, конечно. Мы вообще не едем по этому Тракту, он начинается с другой стороны города, от Главных Ворот. Гуссовы ведут в другую сторону, - снисходительно пояснил Еж.
- Тогда куда мы едем?
- На восток. Я не знаю, куда точно, - Еж говорил негромко, стараясь, чтобы не услышал хозяин, - но мы двигаемся на восток.
- А что на востоке?
- Должны быть сначала земли Меисхуттур, а после них Суэма.
- Но мы же не в земли проклятых едем, правда?
- Конечно. Просто мы сейчас двигаемся в ту сторону.
Нок вздохнула. Сунула Травке еще один кусок сыра и помогла отпить из фляжки. В такую жару полная фляга слабого, чуть кислого вина была в самый раз.
Они ехали целый день. Даже когда солнце поднялось в зенит, и воздух задрожал от жаркого марева. Правда, какую-то часть пути преодолели лесом, в тени высоких деревьев, и это дало возможность хоть немного укрыться от злого солнца.
Лошади шли шагом, Ог их не гнал. Пару раз останавливались, поили животных из ручья и позволяли им немного подкрепиться травой, в которой было полно колючек. После двигались дальше.
К концу дня спина у Нок так затекла, что болела от каждого движения. Копчик ныл от ударов о твердое седло. Травка сопела, привалившись к груди, и от этого становилось невыносимо жарко и противно, туника намокла от пота, липкие струйки стекали из подмышек до самых бедер. А охотник все ехал и ехал впереди. Лишь снял свой кафтан и остался в серой ситцевой рубашке, простой, без вышивки, без узорного пояса и бусин.
Радовался только Еж. Он ведь сидел один на своей лошадке, и мог принять более удобную позу. Он был без рубашки, и его голому, загорелому до черноты пузу жаркие лучи солнца, видимо, были не страшны. Он шумно прихлебывал из фляги и временами, показывая пальцем, говорил:
- О, смотри, это следы степных лисиц. Живут тут где-то, твари...
Или:
- Вот это жуть! Смотри, какую паутину сплел паук! Небось, крестоносец, с желтым крестом на спине. Если такой цапнет, то и рука отвалится.
Нок не слушала его, усталость сжимала голову горячими тисками, и хотелось одного - искупаться в прохладной воде и завалится спать где-нибудь в тенёчке.
А лошади все ступали и ступали по рыжеватой земле. К вечеру они оказались на широкой равнине, где не было ни одной тропинки или дорожки. Пустынная земля, покрытая редкой, темно-зеленой травой. Кое-где поднимали головки едва распустившиеся белые соцветия, видимо, ожили после дождя. Ровной полосой пролегали серые рыхлые валуны, будто кто-то специально расположил камни точной линией.
- Как граница, - прошептал Еж, - камни похожи на границу. Я слыхал, что на востоке пролегает равнина химаев. Ну, место, где живут эти твари. И чтобы они не беспокоили людей, старейшины городов просили магов из Верхнего королевства проложить специальные заговоренные камни, через которые химаи не могли перейти. Вдруг это та самая равнина?
- Не к ночи было сказано, - тихо ответила ему Нок и по привычке хотела дотронуться до браслетов.
Пустые запястья печально напомнили, что защиты у них теперь нет. Даже духи не смогут заступиться, если придет беда.
Лошади забеспокоились. Зафыркали, задергали ушами. Лошадка, на которой сидела Нок с Травкой, и вовсе замотала головой, точно отказываясь двигаться дальше. Но остановится - ни одна лошадь не остановилась.
Черная большая кобыла охотника вела себя спокойнее, видимо, она уже привыкла к далеким путешествиям и к разным опасным местам.
Зато псы вдруг жалобно заскулив, направились к хозяину, словно ища у него защиты. Тот лишь глянул в сторону собак, и те разом остановились. Опустили головы, вернулись к хозяйским рабам.
- Смотри, все животные волнуются. И кони, и собаки. Видать, это действительно граница для химаев. Пустынные земли. Зачем мы сюда заехали? Тут точно невозможно жить, и никто сюда по доброй воле не сунется, - торопливо проговорил Еж, - вдруг он собирается принести нас в жертву химаям?
Внезапно проснулась Травка. Заерзала, замахала нелепо руками. Локтем двинула Нок под ребра. От волос Травки противно пахло потом, а худые плечики девочки постоянно давили на грудь. Нок поняла, что с удовольствием бы спихнула малявку вниз и оставила здесь, рядом с химаями. Тут ей самое место...
Травка вдруг молча вытянула руку и указала пальцем на один из огромных, в рост человека, валунов. Нок и Еж разом повернулись и увидели скелет. Кости, полностью высушенные временем и ветрами. Оскаленный череп, развороченная грудина. Тут же рядом побелевшие кости рук и ног. Чуть дальше увидели еще один череп, и еще.
- Сколько же тут полегло людей? - испуганно прошептал Еж.
Чем дальше двигался их маленьких отряд, тем больше появлялось костей. И тем выше становились валуны. Теперь рыхлые камни достигали человеческого роста, и каждому из них была придана более ровная форма. Стесаны бока, сглажена вершина. И у каждого такого обработанного камня лежали груды человеческих костей.
- Это не просто заблудившиеся путешественники, - совсем тихо сказал Еж.
Нок и сама это видела. Мало того, всей душой чувствовала, что здесь ритуальное место, где совершались магические обряды. И люди были жертвоприношением для кровожадных богов. Только кто совершал эти страшные обряды? Не желает ли охотник Ог принести кровавую жертву на обтесанных валунах?
Солнце почти опустилось за спину, стало красным, и усталые лучи его лишь слабо скользили по земле. Жара внезапно прекратилась, и подул резкий, прохладный ветер. Он мгновенно высушил пот с тела Нок и заставил ежиться и вздрагивать. Вино во фляге закончилось, давно уже не стало хлеба и сыра.
А охотник Ог все ехал и ехал впереди и даже не оглядывался. Ровная спина его с длинным мечом смутно белела в насевших прозрачных сумерках, и казалось, что он вовсе забыл о своей новой покупке. Казалось, что ему уже нет никакого дела до двух детей и девушки, что двигались следом за ним. Лишь неустанные псы чутко несли свою стражу, не отставая и не отвлекаясь.
Псы беспокоились, изредка подвывали, но от детей не удалялись.
Травка неловко повернулась и внезапно, вцепившись в тунику Нок, попробовала подняться на ноги. Цепкие пальчики ее больно ущипнули за кожу, кобылка дернулась, и обе наездницы полетели вниз, прямо к подножию валунов. Миг - и перед глазами Нок скалился в наглой усмешке голый череп. Совсем близко, буквально на расстоянии ладони. Травка приземлилась Нок на живот и коротко зашипела, точно злая кошка. Плечо заныло от удара о землю. Хорошо еще, что под Нок оказалась только земля, а не камни и не скалистые обломки. Иначе бы костей точно не собрала... Начались невезения - и все потому, что на руках теперь нет оберегов.
Уставившись на оскаленный череп, Нок поняла, что сейчас закричит, и будет биться не хуже Травки. Повернувшись на бок, она почувствовала, как рука наткнулась на что-то гладкое и длинное, видимо, на человеческую кость... Наверное, с остатками недоеденной плоти... Глянула и тихо завыла от ужаса.
Еж тут же ринулся на помощь, но его опередил Ог. Первым делом он поднял Травку и внимательно осмотрел. Девочка лишь слабо мотнула головой и некрасиво скорчила лицо.
- Цела, - удовлетворенно сказал Ог, поставил Травку на землю и протянул руку Нок, - А ты как?
Нок поднялась, и охотник положил тяжелую ладонь ей на плечо. Велел поднять глаза и секунду всматривался в лицо. Внимательный взгляд его темных глаз заставил поежиться и почувствовать ледяную пустоту страха внутри.
- Ты тоже цела. Синяки не считаются. Ехать можете. Давайте побыстрее, надо бы убраться отсюда до темноты. Здесь недалеко есть река и удобное место, там и переночуем. Помоетесь, поедите и отдохнете.
Несмотря на обещание отдыха, Нок не успокоилась. Браслетов на руках не было, и потому рассчитывать на благосклонность духов не приходилось. Не видать ей доброго сегодня, и в ближайшее время тоже.