Птица продрогла. Пришлось ютиться на краю одеяла, чтобы не получить ногой по зубам от Ежа, и от неудобной позы болела спина и затекло правое плечо.
Но, как бы там ни было, новый день начался, и теперь что они будут делать? Снова скакать верхом до глубокой ночи?
Птица поднялась, огляделась. Вчерашний костерок бодро потрескивал, взметая вверх хвосты пламени. Рассыпал искры и смешивал горьковатый дым с белым небесным молоком. У края костра, в небольшой миске желтело тесто для лепешек, видимо, из кукурузной муки.
Появился Ог - принес воды в котелке. Угрюмый, уверенный в себе, неприветливый, он не глянул на Птицу и остальных детей. Будто их и нет, будто вовсе не красивая синеглазая девушка сейчас расплетает рядом с ним длинные черные косы, отливающие синим в бледных разводах тумана.
Охотник опустился на корточки у костра, ловко выхватил из миски часть теста, размял ее сильными ловкими пальцами и с размаху плюхнул на пристроенную на углях сковородку.
Видимо, вчерашняя ночная говорливость его закончилась, и он молчал. Грозный меч его лежал на расстеленном прямо на земле плаще, потемневший метал рукояти казался тусклым и синим. Птица тоже не говорила ничего. Рабы не начинают разговор с хозяевами первыми, им вообще не положено говорить. Рабы должны работать.
Но Ог всю работу взял на себя. И воды принес, и хвороста натаскал. Теперь вот завтрак готовит. Что в таком случае делать Птице?
- Туман пришел с реки, - негромко сказал Ог, - это значит, что будет не так жарко сегодня.
Птица не знала, что ответить. Согласиться? Промолчать? Или вежливо произнести: "Как скажешь, господин Ог"? Хотя хозяин запретил называть его господином...
Давно уже Птица не чувствовала себя так неловко и глупо. С мамой Мабусой всегда все было ясно. Были распоряжения, была работа. Мама Мабуса любила поговорить, порассказывать разных историй, поучить жизни. Отвечать ей не требовалось, требовалось делать свое дело. Дело всегда должно делаться - вот чему учила мама Мабуса.
А тут какое дело? Никакого дела не было. И неясно - как себя вести с новым хозяином.
Между тем, румяная, горячая лепешка испеклась и запахла так славно, что Птица почувствовала, как резко заныл пустой желудок. Захотелось вдруг есть - ведь солнце давно поднялось где-то там, за туманом. Давно уже наступило утро. Даже Травка, забыв о тумане, повернулась, уставилась на сковородку и глупо открыла рот, точно надеясь, что еда свалится туда сама собой.
Хозяин ловко слепил новую, кинул на сковородку, после сказал:
- Птица, раздели лепешку на две части и помоги маленькой поесть. Справишься с работой?
- Да, Ог.
- Вот и давай, справляйся, - в голосе опять послышалась издевка.
Не понять нового хозяина. Совсем не понять.
Проснулся Еж, и первое время они завтракали молча. Ог пожарил лепешки, после, на той же сковородке обжарил кусочки сала. Приготовил отвар из сушеных ягод вишни. Когда все поели, велел Ежу сходить к ручью и наполнить фляги, а Птице велел хорошенько приглядывать за Травкой.
Сам же помыл посуду, загасил костер и собрал вещи в большой кожаный мешок, притороченный к седлу его лошади.
Теперь, при свете дня, Птица могла отлично рассмотреть трупы химаев, что так и остались лежать у жирной черты, вспарывающей землю кругом. Густая черная шерсть, круглые большие уши по бокам головы, длинный лохматый хвост. И сильные когтистые лапы, способные разорвать одним ударом грудную клетку человека. Птица глядела на них и чувствовала, как вновь поднимается в душе страх. А что, если бы Ог с этими тварями не справился? И стена, которую возвела бы Птица, не помогла? Тогда бы и их кости белели сейчас у подножия высоких валунов.
- Химаев вывели племена Северных Охотников, что живут в древних подземных городах, - голос хозяина прозвучал совсем рядом.
Птица вздрогнула, оглянулась. Ог стоял за спиной. Не улыбался, и глаза его были серыми и жесткими.
- Химаи должны были охранять их племена от магов. От проклятых колдунов-стронгов, что жили рядом с ними. Но, как это водится, творение доставило немало хлопот своим создателям и очень скоро вышло из-под контроля. Химаи расплодились, разбрелись по земле и зажили своей собственной жизнью. Но магия их по-прежнему привлекает. Темная магия, я говорю именно о ней. Кто-то из вас, дети, владеет темной магией, вот химаи и ходят по ваши души.
- Это Травка, - хмуро сказал Еж, стоявший сзади всех, - это из-за нее всегда приходят химаи.
Ог глянул на Ежа и ничего не ответил. Вернулся к черной кобыле, взялся за вещевые мешки, загремел котелком, привязывая его к луке седла.
Вот теперь стало немного понятно - почему к ним приходили химаи. Вот, значит, в чем дело. И что это, интересно, за темная магия, которой обладает несчастная Травка? Это из-за нее Ог купил всех троих детей?
А маленькая темноволосая девочка, между тем, сидела на земле и мерно бесшумно раскачивалась, точно жалела и развлекала сама себя. Больше-то качать ее было некому...
Наконец двинулись в путь. Теперь спустились к реке и ехали рядом с медленной водой.
Молоко тумана лениво уползло вверх, открыв неровные, покрытые высокой травой берега и грустные стволы ив. Река становилась все шире, вода в ней наливалась темным зеленым цветом. Поднявшееся солнце застряло где-то в белесых облаках и скупо светило белыми, еле просачивающимися нитями лучей. Одуряюще пахли травы под копытами лошадей, теплой стеной поднимался неподвижный воздух.
Казалось, что все замерло в этих местах или еще не успело отойти от ночного сна. Травка, постоянно ерзающая в седле, иногда тыкала пальцем на воду, видимо, замечая всплеск от рыбы или большой цветок кувшинки. Еж, сорвав себе длинный прут, то и дело сбивал им головки цветов и хлестал траву.
Ог молчал. Как и вчера, его вороная шла далеко впереди, а верные псы сопровождали детей. Молчаливые псы, молчаливый хозяин. Унылый, однообразный путь. Длинный, теплый день. Хорошо, хоть жара немного спала, и уже не так липла к телу туника, и не так хотелось пить и спать.
Берега реки постепенно стали более скалистыми, порыжели. Высокие сосны сменились густым кустарником и низкими дикими абрикосами. Склоны холмов словно сжали медленные воды, нависли над ними недобрыми, строгими ликами без глаз и без улыбок. Обогнув выступающую скалу, река сделала излучину и за поворотом заволновалась, забурлила, как будто возмущалась тем, что русло стало узким и неровным.
- Я знаю эту скалу! - крикнул вдруг Еж и показал пальцем на три огромных каменных выступа, спускающихся прямо к воде на противоположном берегу, - это Порог Надхегов или Драконья голова! Про это место много раз рассказывали караванщики. Дальше ходу нет, говорили караванщики, дальше места Речных людей, и они на свои владения никого не пускают.
Три рыжие скалы действительно напоминали голову, шею и гребень дракона. Чуть вытянутый край передней заходил в поток, и река около него казалась мутной и беспокойной. Точно пьет дракон воду, мутит реку и затягивает в себя волны.
Травка дернулась, мотнула головой. Еще раз, еще. Движения ее стали энергичными, сильными и какими-то злыми. Видимо, не нравилась ей скала и река. А, может, чувствовала она что-то нехорошее, тревожное.
- Успокойся ты... - Зашипела на нее Птица, - и без тебя страшно.
Сжав девочку руками, Птица попробовала остановить это мотание головой, но Травка сама обмякла, вытянула руку и так же, как вчера, без звука указала вперед. Птица перевела взгляд по направлению вытянутого указательного пальца Травки и увидела, как из-за скалы Драконья Голова появилась группа людей.
Их было, может, человек пятнадцать. Или чуть больше. Черные волосы незнакомцев были заплетены во множество косичек, убраны вверх и подколоты длинными острыми иглами. На голых, вымазанных белой глиной телах - только узкие кожаные ремни и тканевые повязки. Впереди выступал человек с накинутой на плечи шкурой и укрепленным на голове черепом зменграха. Зменграх при жизни, видать, был мелкий, но острые зубы его выглядели устрашающе.