- Как такое может быть?.. – пробормотала я сама себе под нос, быстро убирая одежду на место и уже закрывала сундучок, как на меня навалилась невиданная ранее магическая сила.
«Император уже тут…» - запоздало подумала я, сглатывая, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло. Губы дрожали, мышцы окаменели, а волосы на всем теле встали дыбом. Хотелось расплакаться. Особенно когда до глубин сознания добрался этот жуткий голос.
- Где моя жена, Ирио?.. – это уже не Пожар. Холод, стальные иголки, пронзающие до касания друг с другом в плоти, ломающиеся кости, обрывающаяся над пропастью веревочка, на которой ты совсем недавно держался…
- Г…Господин… - я с трудом подняла глаза на высокую мускулистую фигуру Императора. Одетый в темно-серый бархат в тон глазам он выглядел еще ужаснее. Обруч-корона из белого золота с черными бриллиантами украшала голову, осветляя золотисто-серые пряди волос, опускающиеся почти до плеч, что еще больше оттеняло их схожесть с ржавеющим металлом.
- Я должен дважды повторять вопрос, Ирио? – Император грозно смотрел на меня, хмуря лоб. Шрам, разрезающий бравую бровь и чуть задевающий щеку, казался глубже и крупнее. А я сама себе напоминала зажатого в углу мышонка.
- Девочка ни в чем не виновна, брат. Здесь творится что-то непонятное. Я уже послал разведать уходил ли кто из замка этой ночью, но уверен – никто ни о чем не знает. Даже крысы Тарора, будь они здесь. Магия мне ничего не говорит, а ты что-то хочешь от нее добиться…
Наконец, разгневанный взгляд серых глаз направился на пару изумрудов. И смягчился. Ненамного, но теперь таким убивали на месте, а не сжигали заживо.
- Если здесь поработала эта лесная гадюка, то, клянусь, я повешу девчонку. Или сам зарублю ее. – Император развернулся на месте и вышел вон. Князь, не смотря на свое мягкое отношение ко мне, схватил меня за плечо, потащив за собой.
Слуги шарахались в разные стороны, заметив своего повелителя даже издалека. Я почти не обращала внимания ни на них, ни на их испуганные взгляды, подаренные мне – так больно в кожу впивались пальцы князя. Я даже не заметила как мы остановились – лишь увидела на тонком ковре вычищенные сапоги Саруфа.
- Мой господин, ваш чай… - послышался голос Тени Императора.
- Тебя только за смертью посылать, Саруфрат… - недовольно пробормотал повелитель. Хватка князя ослабла. Я упала на пол, чувствуя, что ноги теперь не хотят мне подчиняться. С трудом подняв взгляд, я увидела как Император поспешно опустошает большую чашу. Запах трав напомнил мне простой настой от головной боли. Император задышал спокойнее, отдавая посуду своему слуге.
- Брат, ты что? – голос князя – Император вновь нахмурился, изучая коридор своим орлиным взором. Нетерпеливо толкнув ближайшую дверь, он застыл на месте. Пожар последовал следом за родней. – Саруф, помоги сестре встать. Не отставай.
- Да, мой князь, – брат молча позволил мне опереться на свое плечо и приобнял, идя следом за господином.
Император изучал глиняного волка, подняв игрушку с пола. Я запоздало сообразила, что мы попали в детскую. В пустую детскую наследника Империи.
- КАЛИМ! – громкий оклик, способный, кажется, сокрушить всю твердыню, сотряс и заставил онеметь целый пролет. Император дернулся, услышав шорох под высокой кроватью и, не церемонясь, выудил оттуда за шкирку мальчишку лет двенадцати – Тень маленького Императора. Встряхнув рыдающего ребенка на весу, господин вплотную приблизил лицо юной Тени к своему. Мальчик, кажется, от страха совсем забыл как говорить и дышать.
- Калим, где кронпринц? Отвечай, маленькая тварь, пока я не прикончил тебя, – в ножнах правителя заскрежетала сталь, выпуская на свет широкий клинок с резной рукоятью. Острие уперлось в грудь мальчику, который был даже не способен всхлипнуть.
- Нгара! Ты где? – князь тоже прошелся по детской, заглянув с соседнюю комнатку, где маленьким принцу и князю давали уроки, но, теперь хмурясь сам, злился с каждым шагом все сильнее. Ой-ой! Только этого не хватало!..
- Пожар! И ты здесь… Ваше Вели… - в поклоне на пороге комнаты присела прекрасная княгиня, зашуршав подолом бирюзового платья.
- Цунами, моя жена с тобой? – через плечо бросил повелитель, скрипя зубами.
- Нет, Ваше Величество. Может, она… - княгиня с удивленным вздохом уставилась на меня. – Я искала принца и сына чтобы вести их завтракать… Императрица, должно быть, ждет всех в Солнечной столовой…
- Я только что оттуда пришел, – прошипел Император, швырнув Калима на пол и резко разворачиваясь к княгине. Строгое лицо разгладило удивление. Серые, как грозовые тучи, глаза округлились. Князь проследил за взглядом брата, что превратило его в похожую фигурку. Я осмелилась повернуть голову, чтобы понять что так изменило настроение правителя и его советника.
На стене, куда упирались теперь взгляды всех присутствующих, висел большой портрет обоих мальчиков – кронпринца и сына князя. Я помнила ее – на кресле сидел принц, а рядом стоял старший из мальчишек, князь Нгара. Теперь же лицо принца было размыто, словно его пытались стереть, а князь… На месте его стоял высокий мужчина с сединой в угольных волосах и черными как ночь глазами, лицом – практически полная копия князя-советника.
- Торнадо, что тут происходит? – с отчаянием в голосе произнес Пожар, пятясь от жуткого портрета. Император молчал, схватившись одной рукой за голову и сжав зубы так, что выступили жевалки. Губы правителя дрожали, но глаза медленно возвращали себе способность убивать.