- Почти пришли. – Император, тяжело дыша, ждал меня на последней ступени, поглядывая на белоснежного зверька, в которого я превратилась. Я с трудом скинула облик, осев на пол почти без сил. Господин ласково улыбнулся, но это меня больше ужаснуло. – Вставай, нужно идти.
Остаток пути пролегал по широкому коридору до массивных двустворчатых дверей. Мои ноги дрожали скорее от страха, чем от напряжения - слишком много рассказывали об этом этаже пугающего и жуткого, что я сомневалась был ли кто-нибудь за долгие годы здесь еще кроме Императора? – Слуги не смели соваться сюда. Этаж Волка? – да никто не пришел бы сюда по своей воле! – Этот уровень находится полностью во власти Духа, покоящегося в дальней зале. Поговаривали, что там спал громадный зверь, белоснежный, с черными глазами, которым могут управлять только хранители Крепости, коим и являлся Император.
Да, Волк в Черной Игле, Змея в Пике Бездне, Пайренуат в Искре небес… В общем, – в соответствии с барельефом в спальне Императора. Страшные чудовища, сильные помощники хранителей… Но… с каждым шагом мной овладевало любопытство – а насколько эта зверюга большая? А как она выглядит? А она правда дрыхнет?
Однако, единственный волк, который нам встретился, был изображен на створках врат – оскалившийся, выбитый на серебре, с драгоценными камнями вместо глаз. Мне даже стало обидно. Показав свое разочарование украшению двери, я шмыгнула внутрь следом за Господином.
И наткнулась на мраморное изваяние Императора. От неожиданности шарахнувшись назад, я чуть не налетела на закрывающиеся двери, но вовремя заметила сбоку еще мраморные фигуры, замершие за вынесением какого-то приказа. Одинаковые короны на лбах мужчин и женщин явственно показывали – это – правители…
«Неужели это изваяния бывших Императоров и Императриц?» - с этой мыслью я сглотнула и поспешила отыскать куда делся мой повелитель – он шел по винтовой лестнице мимо фигур, не обращая на них никакого внимания. Считая про себя искусные изваяния, я поднялась на верхнюю площадку.
Три громадных окна дрожали от магической завесы, не пропускающей внутрь ветер и холод с моря. Я видела как потрескивает полупрозрачная вуаль, заменяющая более чем хрупкое здесь стекло, но мое внимание быстро захватило другое.
Огромный кристалл высотой в три или четыре моих роста упирался в потолок и словно даже буравил его. Слабый свет, словно от бледнеющей луны, пытался осветить высокий зал, но что-то гасило яркость минерала, природу которого я не могла определить. Он отливался разными цветами, блестел, мутнел… вел себя как стеснительный парнишка или девушка!
Господин приблизился к минеральной глыбе и потянулся к ней, не касаясь и пальцем. Сияние внутри запульсировало, словно почувствовало Императора и захотелось приблизиться к нему вплотную. Мне даже показалось, что изнутри что-то или даже кто-то начал звать… к себе… хоть кого-нибудь, к себе, внутрь.
- Господин… - испуганно уронила я не в силах и шага сделать. Повелитель спокойно воззрился на меня и прошел дальше по зале, в которой кроме кристалла стоял большой круглый стол, на котором я издалека разглядела какие-то странные рисунки.
- Иди же сюда. – слово правителя возымело потрясающий эффект – я живо двинулась к лучшему воину Империи, как жаждущий к сизому от наполняющей его воды облаку. Господин оперся о стол и кивнул мне на крышку стола. – Ты мне дала потрясающую подсказку. Кто-то тянет из меня воспоминания, а с ними – и мои силы. Для этого у меня отобрали мою… любимую. И сына. Я пока еще в силах защитить то, что мое по праву.
Господин сорвал с шеи золотую бляшку медальона и, освободив ее от цепочки, метнул украшение на стол. Я проследила за полетом кулона, ахнув от неожиданности – мало того, что крышка стола оказалась громадной картой двух Империй, так еще и медальон, звякнув о дерево, не скатился с него, не шлепнулся плашмя, а осторожно докатился до изображения Джутопара, перекатился через полосу реки и, остановившись на каких-то холмах, вдруг очень-очень быстро завертелся на месте. Я быстро посмотрела на Императора – он хмурился, опустив глаза, но после легонько шлепнул по столешнице – кулон моментально остановился и безжизненно замер совсем.
- Там, если мне не изменяют мои разведчики, алианы пытались выстроить небольшой поселок. – Мой Господин повесил украшение себе на шею и задумчиво побрел обратно. Я, скорее по привычке, хвостом поплелась следом. – Странно, что такой странный и хитрый воин решил спрятаться так… глупо. Я его уничтожу раньше, чем он меня…
В молчании мы спустились на жилые уровни. Император спокойно проходил из залы в залу, разыскивая кого-то, в то время как я продолжала плестись на едва живых ногах. Наверное, к моему счастью, в пятой или седьмой зале оказались беседующие друг с другом князь Пожар и его супруга-княгиня.
- Брат, у меня появилось кое-какое дело. И мне нужны ваши силы. – Правитель с усталой улыбкой уселся в кресле, сложив вместе ладони. – И я буду крайне вам благодарен.
- Ты всегда можешь на нас положиться, брат… - князь Пожар пораженно взглянул на меня, а потом отправил вопросительный взгляд жене. Княгиня пожала плечами и кивнула. От этого жеста Господин улыбнулся еще шире, отчего я впервые почувствовала себя легче.
- Ирио, можешь идти. На сегодня и на завтра ты можешь отдыхать. Саруф пусть явится ко мне как обычно. – Император завозился в кресле, с удовольствием откидывая голову назад. Я с усердием поклонилась и удалилась, представляя как буду долго отсыпаться. Наверное, я бы давно уснула, если бы незадолго до лестницы в мою комнату со мной столкнулся один из слуг. Долго ему объяснять не пришлось почему лучше мне передать Господину срочную весть.
- Мой Господин… - я с поклоном вновь появилась в зале, где все еще находилась княжеская чета и Повелитель. Я, несмотря на долгий отдых по приказу, не осмеливалась поднять голову пока мне не разрешат.
- Ирио, я сказал тебе отдыхать! – в голосе Императора послышалось раздражение. Я все-таки сделала небольшой шаг назад, слегка разгибаясь в поклоне.
- Мой Господин, стража обнаружила в дальних залах… вашего неожиданного гостя… Это хранитель Искры Небес, князь Традэн, – быстро произнесла я, давая правителю время подумать и вынести решение.
- Вот как? – раздражение сменилось любопытством. Я позволила себе выпрямиться полностью.
- Князь в ужасном состоянии – у него сильный жар, хотя видимых ран нет, он в сознании, но бредит. Ему привели лекаря до вашего первого распоряжения, – я незаметно прикусила губу. Вольность, конечно, они себе позволили, но не мне это решать.
- Хорошо. Пусть за князем присмотрят до моего возвращения, – Правитель сухо кивнул, поднимаясь с места и направляясь ко второй двери из залы.
- Будут распоряжения по поводу того какую комнату выделить Господину-князю? – поторопилась с вопросом я и замерла, увидев, что Император остановился. Князь Пожар переглянулся с супругой.
- Да. В нижних залах прекрасная темница. Суховата для заточения, но ему пойдет в самый раз. Пусть его отправят туда. Это остудит слишком горячую кровь нашего князька. А заодно освежит ему голову и подскажет правильный ответ. Братья частенько бывают в курсе, где находятся их сестры. Особенно если сестра – моя жена.