В первом, более «старшем» зале началось движение. Няньки проволокли целую гору крупных, с баскетбольный мяч, круглых буроватых капсул. Они слегка липли друг к другу, словно были покрыты желе.
— Я надеюсь, это икра гигантских лягушек? — с предчувствием страшного спросила Лина.
Нет.
Пчелиный нянь разорвал верхнюю капсулу и извлёк… человеческую голову. В воздухе повис дымок — или пыльца — консервант?
Одно движение тяжёлых жвал — и череп раскололся на две неровных половинки. Нянь начал выскребать содержимое черепа и заталкивать в рот ближайшей личинке.
Петька поймал себя на том, что слышит тяжелое дыхание в канале. Кажется, всхлипнул кто-то из девчонок. Неожиданно громко щёлкнул чей-то переключатель режима лазера.
— Идите, попробуйте найти матку, — мрачно сказал шестнадцатый, — Всё равно нам не выжить. А я хочу добавить кое-что к этому обеду.
Дрозд спорить не стал:
— Ещё три добровольца, — кивнул — Отлично. Мой вам последний совет. Работайте в парах. Третий режим. Один стреляет, второй засекает время. Пять минут — смена, даёте лазеру остыть. После зачистки займёте этот коридор в два конца. Сюда будут ломиться, спасать принцесс. Постарайтесь забрать с собой побольше.
— Сделаем.
— Только дайте нам отойти. Три минуты. Группа, за мной.
Дрозд проводил инструктаж на ходу:
— Стратегию поняли? Разбились на пары, если наступает финиш — третий режим, по очереди, не больше чем по пять минут. Продержимся подольше.
Время от времени попадались складские ниши, заполненные всяким. После сцены кормления выжигали всё на́хрен без разбора.
Они успели дойти до большого зала-хранилища, разветвляющегося дальше тремя лучами коридоров, когда пол слегка вздрогнул и пошёл мелкой вибрацией.
Дрозд осмотрелся, что-то прикидывая.
— Похоже, они возвращаются. Так, ребята, выжигаем тут бегом и разбиваемся на три группы. Мы направо. Со мной стажёр, имейте в виду.
Они бежали, не скрываясь, стремясь продвинуться как можно дальше. Семь пар тяжёлых бронированных ботинок грохотали по гладкому полу. Коридор уходил вниз.
— Может, мы зря сюда пошли? — Роза щурилась от слепящего света стен.
Дрозд остановился на развилке:
— Может. Всё может быть. И всё-таки что-то мне подсказывает, что нам — вон туда. И что мы уже близко.
— Почему?
— Света всё больше. Что-то в этом есть.
Петька ожидал, что пчелиная королева будет, как и у настоящих пчёл, похожая на обычную особь, только крупной. В конце концов, существует же такое понятие как метаморфоз. Может быть, эти сальные мешки как-то окукливаются, а потом из кокона выходит нечто изящное и смертоносное… Но — она почти полностью сохранила вид взрослой личинки. Чуть темнее голова, чуть длиннее — около трёх метров — сальное туловище, с той лишь разницей, что стало оно полупрозрачным, и внутри можно было рассмотреть какие-то малоприятные органы и даже формирование и движение яиц… И ещё она светилась. Белым и немного зеленоватым.
Вокруг королевы толклось десятка два рабочих особей. Чистили её, собирали и утаскивали куда-то отложенные яйца, кормили.
Кормили.
Похоже, со взрослением личинки у маток не особо меняются вкусовые пристрастия.
Семь лазеров заработали одновременно.
Три минуты спустя.
От рабочих остались только неприятные клочки по стенам, но матка… матка не только была жива. Похоже, ей нравилось. Она приподнялась на своих непропорционально маленьких ножках, стараясь подставить под выстрелы жирное сияющее брюхо.
Это было так противоестественно, что они растерялись. И пропустили прибытие настоящих бойцов.
Первой вскрикнула Лина, из груди у неё, словно огромный чёрный гвоздь, торчало полметра пчелиного жала. Остальных просто залило кислотой. Последнее, что увидел Петька — как желтомордая пчела толкает Розу в спину, и она падает на вытянутые руки в зелёную кислотную лужу.
НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО
Мир вокруг Светланы Сергеевны мигнул, и она снова оказалась на капитанском мостике, как и примерно два часа назад. Автоматически глянула на часы — 16:30, время начала операции. Секунды мигали, но время не менялось. Что за ересь?!
На главном командном мониторе висела надпись:
«ЗАДАНИЕ НЕ ВЫПОЛНЕНО!
НАЧАТЬ ЗАНОВО — КОД 48956»
Ниже мигал таймер отсчёта: «04:58… 04:57… 04:56…»
Быстро прощёлкала все каналы — тишина. Связь… связь с кем бы то ни было отсутствовала.