— Хороший вопрос. Во-первых, есть должности без риска быть убитым и съеденным. По большей части. Например, администратор. Хорошая, стабильная работа. Зарплата, достаточная, чтобы спокойно, скромно жить, пару раз в год выбираясь на виртуальные курорты. Ничем не хуже того, как большинство живёт в реале. И вариант второй: приобрести профессию, востребованную в вирте или такую, которая позволяет работать из вирта: преподаватель, дизайнер, программист.
— Понятно.
Петька задумался о родителях. Отец как раз из таких специалистов — преподаватель. А вот мама… Мама, как он теперь понял, получала небольшое социальное пособие по уходу — тут у Петьки невольно вырвалась грустная усмешка — за ребёнком-инвалидом. И те деньги, про которые она говорила в директорском кабинете… это, наверное, папа специально откладывал, чтобы когда денег меньше станет было на что оплачивать все эти… процедуры.
Дрозд заметил Петькины меланхолические настроения и решительно поднялся из-за стола:
— Так! Отставить унылые загрузы! Всякое продолжение лекций — завтра. А сейчас мы прогуляемся в одно весьма занятное местечко.
— А что за местечко?
— Сюрприз.
— Розовый? — с подозрением спросил Петька.
Дрозд довольно заржал.
— Нет. Другого цвета.
СЮРПРИЗ В ДРАМАТИЧЕСКИХ ТОНАХ
— Фэнтези?
Вереница входов в локацию занимала всю длинную сторону галереи второго этажа.
— Фэнтези карта огромная, из игровых здоровее, пожалуй, только космос. Сегодня мы с тобой отправимся в место странное и тёмное. Предупреждаю сразу: в этой конкретной локации многое является не тем, чем кажется. Но не всё. И не всегда, ха.
— А куда мы идём?
— Германские сказки. Непосредственно туда прогружаются немногие, но плутая по лесам или случайно заглядывая не в тот портал, ты оказываешься в месте, которое может сильно посмеяться над тобой… в своей своеобразной манере. Начнём… — рука куратора зависла над пультом, — пожалуй, с простого. Помнишь сказку про Красную Шапочку?
— В каком её варианте?
Дрозд несколько разочарованно сощурился:
— У-у ты како-о-ой…
— Вчерашний костюм к этим сказкам подойдёт?
— Вполне.
— И плащ?
— Любой. Можно вообще без плаща. Шляпу… Большие поля не бери, чтоб по лесу удобно было.
— Нож, меч?
— Ага. Вместо каролинга[13] могу скьявону[14] предложить. Возьмёшь?
— Конечно!
— С пистолями управляться умеешь?
— Не очень. Уж лучше арбалет.
— Есть небольшой, не очень дальнобойный. О! Кстати, пара специальных болтов есть к нему, с серебряными наконечниками.
— А не специальных?
— Не специальных — вагон. Пачек пять есть точно.
— По десятку?
— По сотне! Говорю же, вагон. Так. Пока не зашли, открывай закупки. Универсальный сухой паёк, штук десять возьми.
— А что значит — универсальный?
— Дивная вещь. Шутка разработчиков, как я иногда подозреваю. Работает в каждой локации, распаковывается едой, характерной для локации. Иногда… хм… странно. Но с голоду не помрёшь. К тому же, это сильно облегчает душевные терзания по части: не хотят ли меня отравить эти милые люди?
Рядом с пайком Петька увидел такое же «универсальное» предложение витаминно-минерального питья. Подумал. Купил три десятка упаковок, мало ли. И лечилки подновил, карман не тянет.
— И последнее. Для выхода нужно найти дом.
— В смысле — дом? Любой дом?
— Да. Не так их там и много, этих домов. Найти и войти внутрь. В доме есть шкаф. Открываешь — автоматический выход. Респаун в случайную точку локации, имей в виду. Надеюсь, нас не раскидает…
Лес был мрачный. Тёмный, составленный из одних огромных елей, втыкающихся макушками в низкое серое небо.
Само небо тоже энтузиазма не внушало. Вроде, и не тучи. Но и солнца не видать. Неприятные клочковатые облака.
Под ногами лежала слегка заросшая тропинка. Мало кто ходит к бабушке, судя по всему. Время от времени в глубине леса что-то трещало, поскрипывало и издавало неприятно-животные звуки.
— Ну что, как обстановочка? — бодро, но негромко поинтересовался Дрозд.
— Нагнетает, — также тихо ответил Петька, — Куда?
— Да всё равно, так или иначе, она сама появится.
— Кто?
— Пошли, увидишь.
Они пошли по тропинке, петляющей в ельнике. Местность бугрилась множеством холмиков, между которыми попадались разной ширины и наполненности ручьи.
— Пить не рекомендую, — предупредил Дрозд, — и переходить лучше по камням и быстро.
13
14