Молодой лоххо предпочёл не заметить намёка.
-Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю, как мне удалось основать собственную мастерскую. Даже с твоими деньгами... Мало ведь назваться мастером, надо иметь репутацию мастера.
-Я знал, что ты справишься, - шид хлопнул его по плечу.
-Я тоже это знал... тогда. Хорошо не сомневаться в себе... Никто не хотел со мной работать. Кажется, старик таки пустил обо мне нехороший слушок... Мне пришлось набирать в помощники случайных людей, даже не из гильдии. Мы брались за любую работу, иногда в убыток себе. Заключали сомнительные контракты. Пару раз вообще остались без платы, причём самое обидное, клиенты были обеспеченные и уважаемые люди.
-Небось ещё и из городского совета? - невесело ухмыльнулся Тайрэд.
-Как ты догадался?! - картинно округлил глаза Анхи.
Они дружно рассмеялись.
-Ну, а теперь? - отсмеявшись, спросил Тайрэд.
-Растём... Я третий год участвую только в разработке самых крупных проектов, а на всякую мелочь уже свои ученики подросли, - он почесал в затылке. - Выкупил дракона у почтарей... знаешь таких?
Тайрэд кивнул. Он слышал о почтарях, развозивших правительственную почту, особо важных путешественников и ценные грузы. Распространённая услуга на побережье.
-Чёрный, для перевозок уже считается старым, а мне в самый раз. Ещё двух молодых я у влитов арендую на постоянной основе. Кстати, влиты, которые за ними присматривают, собираются поселиться в нашем городе. Мы уже заканчиваем строить их купальни... ага и за это я имею благодарность от градоправителя "за привлечение богатых торговцев и увеличения достояния города" и порицание "за разведение мерзких гигантских ящериц" цитируя дословно... - он смущённо улыбнулся.
-Боятся драконов, - понимающе кивнул Тайрэд. - Много у тебя проблем с горожанами?
-Да не слишком, - Анхи вдруг покраснел. - Я, как ты и советовал, мастерскую отстроил за городской чертой... А когда выбираюсь в город, всегда беру с собой Ржавого... Это чёрного так зовут.
Лоххо решил сменить тему.
-Собираешься превращать долину в крепость? - буднично поинтересовался Анхи.
-То есть?! - удивился Тайрэд. Сироп, следовавший в отдалении и внимательно слушавший их разговор, заинтересованно придвинулся ближе. Мужчины не обратили на него внимания.
-Это, - лоххо обвёл круг себя ладонью, - крепость естественная. Труднодоступная, но не неприступная. Можно замуровать проходы и обвалить пологие склоны... вода здесь есть... - он зорко оглядывал долину, словно уже прикидывал объём работ. - Кстати, странная форма для горного хребта, почти правильное кольцо, - вдруг произнёс он, словно впервые это увидел.
Шид тоже обернулся, обозревая сомкнувшееся вокруг них каменное кольцо.
-Здесь была гора, которая обрушилась в себя, - пояснил он, - давно, ещё во времена Создателей.
Сказал и тут же усомнился в собственных словах. Какой же высоты должна быть гора, чтобы даже на её остатках вершины круглый год блистали снегом?
-Мне Сладкий Дождь сказал, - словно оправдываясь, дополнил он.
Анхи присвистнул.
-Это когда ж было?!
-Примерно две тысячи лет назад.
-И он... живёт так давно?! - благоговейно прошептал Анхи.
-Нет! - поспешно помотал головой шид, спеша избежать разговора о возрасте дракона, - не настолько он стар...
Анхи, возможно, и хотел продолжить интересный разговор, но вмешался Сладкий Дождь, которому уже надоело изображать из себя клячу у крылечка. И в самом деле, если за столько дней не наговорились, зачем назначили отъезд? Особых причин торопиться домой у лоххо не было.
(год 2 377, весна)
За реку, в тех случаях, когда селянам нужно было что-то от кнега (очень редко, к слову), поселяне выбирались не иначе как десятком, причём ни женщин, ни детей с собой не брали. Что Тайрэда удивляло, в самом посёлке ни дракончики, ни старшие драконы, особого страха не вызывали. Так что же это получается, во всей долине он самый страшный монстр?!
Вот и сейчас, положив на землю продолговатый свёрток, подозрительно знакомого вида, семеро лоххо и четверо лаки остановились, дожидаясь, когда к ним подойдёт Кирма. Тоже своего рода ритуал, хотя Тайрэд стоял тут же, свои просьбы староста предпочитал излагать через девушку.
-Сает умер, - объяснила девушка, переговорив с Каругом.
Шид с подозрением оглядел делегатов, теперь вполне объяснимое тело, завёрнутое в небелёный холст, и особенно скорбную морду старосты.
-Сочувствую, - спокойно произнёс он. - И что они хотят от меня?
-Чтобы ты им указал место для кладбища, - удивившись, как будто это само собой разумелось, ответила Кирма.