Пока Тайрэд решал неприятный вопрос, положивший начало причудливой и малопонятной чужакам традиции, заявились дракончики. Скорбное собрание весьма заинтересовало их, а особенно покойник, невесть зачем притащённый поселянами. Как вещественное доказательство его существования? Не ждали же они, что Тайрэд тут же лично выкопает им могилу?
Леденец, вытянув шею, осторожно обнюхивал тело.
-Он мёртвый, - с некоторым удивлением заключил дракончик. - Как его убили?
Тайрэд подошёл к малышу, погладил по сгибу крыла.
-Он умер от старости.
-Это такая болезнь?
Шид неожиданно понял, что дракончики ничего не знают о старости. Эта тема никогда не затрагивалась в его уроках - зачем, ведь он учил их жизни? Сладкий Дождь избегал тему старости по вполне понятной причине - слишком больно. Да и к слову не приходилось. Вот и...
-Нет, это не болезнь. Просто сначала ты рождаешься, потом растёшь, взрослеешь и... старишься. Ты же видел, как осенью вянут цветы и травы. Это их старость, - объяснил Тайрэд.
-И люди тоже вянут?! - ошеломлённо уточнил дракончик. Его младшие брат и сестра за спиной шида обменялись серьёзными взглядами.
-Да.
-И ты тоже...
-Да, - ответ, совершенный в своей простоте.
Леденец неуверенно потоптался на месте, нервно поглядывая на завёрнутое в простыню тело. И вдруг, коротко взрыкнув, шагнул к учителю, изогнув шею, ткнулся человеку лбом в грудь.
-Я не хочу! - провозгласил дракончик.
-Ну, ну... - Тайрэд похлопал его по шее. - Может, всё ещё и обойдётся. Я ведь вполне могу и не дожить до старости.
Шоколадка и Сироп подошли к шиду сзади. Драконочка положила мужчине голову на правое плечо, младший дракончик потёрся носом о его левое предплечье.
Леденец шумно вздохнул.
-А мы... - он запнулся. - Я тоже... состарюсь и умру?
-Все умирают, - Тайрэд отчаянно желал, чтобы этот разговор с дракончиками вёл Дождь или Сабира. Они родители, в конце-концов, а он то кто? Ах да, учитель!
-И потом... всё? - тихо спросила Шоколодка.
-Многие верят, что после смерти дух человека отправляется к Создателю... Если учесть, что Создатели были могущественными, но, увы, такими же смертными существами из плоти и крови, как и мы, верят они совершенно правильно, - Тайрэд грустно усмехнулся.
Поселяне, осторожно переглядываясь между собой, сочувственно наблюдали за своим кнегом и его зверинцем. Явное неудобство мужчины многим им было знакомо и близко - все они были люди взрослые и семейные, и сталкивались с детскими вопросами многократно... Но некоторые ответы не становятся проще или легче. Странным образом, родственное чувство, возникшее у них, надолго осталось с людьми, примиряя их с близким соседством разумных крылатых хищников. Ежели зверя волнует жизнь и смерть, так он уже не совсем зверь.
Первые в долине "похороны" состоялись тем же вечером. Участники чувствовали себя торжественно и неуютно, но Тайрэд от своего решения отступать не собирался. Обмытое и завёрнутое в чистую простыню тело старика положили в раскрытую пасть дракону, зверь сглотнул. Всё. Поселяне, столпившиеся тут же точно перепуганное стадо, испустили дружный разочарованный вздох. Ожидаемых ужасов не состоялось, ни крови, ни даже хруста костей.
-Был человек, нет человека, - пробормотал под нос староста. И погнал народ обратно в деревню, где их ждал поминальный ужин. Авось, за сытной едой и пьянящими напитками, они позабудут о похоронах, устроенных так не по-людски.
С заметным разочарованием, поселяне отправились домой. Но не все. Кучка подзадержавшихся мужчин шёпотом обсуждали что-то, пока вперёд был не выпихнут лоххо помоложе.
-Эй!! - он догнал Кирму, - подожди!
-Чего тебе? - девушка подозрительно сощурилась.
-Скажи... почему в лесу охотиться нельзя?
Девушка ожидала какого-то другого вопроса.
-Не будь большим дурнем, чем ты есть, - недовольно буркнула она. - Дичи мало, всем надолго не хватит. Съедите зверей, драконы на кого охотиться будут? Хочешь, чтобы они людей есть начали?
-Не-ет...
-Вот и не задавай глупых вопросов!
Её резкость несколько напугала паренька, лишь немногим её старше. Да если бы не присутствие дракона неподалёку, вдумчиво переваривающего усопшего, она бы так и не осмелела.
-Эээ...
-Что ещё?
Парень помялся.
-А кнег, он вас не это... не забижает?
Кирма от неожиданной заботы впала в ступор. Впрочем, молодой лоххо быстро исправился.
-Всё-таки, две молодые девки на одного мужика... как справляется... - парень, красный как рак, промямлил куда-то вниз. - Так вот тут наши интересуются... может, вам ласки мужской не хватает?