Саен торопился, и очень скоро они спустились с холма, на вершине которого находился Тханур, и сырая дорога увела их к лесу, запетляла, загорбилась. Надвинулся лес, закрыв закатное полыхание, угрожающе зашумел в ветвях беспокойный ветер. За спинами, где-то на преодоленных поворотах тряслись телеги, щелкали кнуты и медленно ступали груженные мулы. И вот, в эти медленные, ленивые звуки стали вплетаться совсем иные ноты. Жесткие, громкие, резкие.
Скачет отряд, много воинов. Скачут пока далеко, но торопятся. Гремят доспехи, ржут кони, позванивают тихонько мечи в ножнах. Они догоняют, они желают догнать беглецов.
Птица взглянула на Саена и по его жесткому выражению лица поняла, что он знает о погоне. Потому и торопится, и решение уже принято, и боя не миновать.
- Мы будем сражаться? - спросила его Птица.
- В этот раз я сам все сделаю. Устрою вас на удобной поляне, так, чтобы не попадались на глаза путникам, а сам вернусь. Ты должна будешь присмотреть за братьями.
Птица только закивала в ответ.
Саен так и сделал. Свернул к лесу, выбрал еле приметную звериную тропку и по ней привел отряд к худосочному ручью, уходящему вглубь леса, вниз, к заросшим кустами расселинам.
- Я вернусь и встречу отряд, - голос хозяина стал жестким, точно металл, из которого куют мечи, - вы подождите меня тут. Огня не зажигайте, накройтесь одеялами и сторожите коней. Птица, ты за главную, смотри за мальчишками. Ты умеешь, ты знаешь, что делать. Я вернусь, даже не переживай. Не гоже вам видеть то, что сейчас будет.
И вот, они остались сами, в ночном сумраке. Огонь заката угас, и алое сияние сменилось серой мглой, наполняющей кроны елей и сосен.
Птица соскочила с коня, молча кинула Дагуру одеяло и велела близнецам слезать. Те спешились, и, не задавая вопросов, принялись оглядываться. Ежились от холода и переглядывались друг с другом. Птица могла только уловить их чувства. Мыли у них были, но быстрые, скорее не мысли, а понимание. Эти двое здорово умели понимать друг друга, так, что и думать особо не надо.
- Наш хозяин сумеет остановить преследователей, потому нам бояться нечего.
Один из близнецов посмотрел на Птицу и спросил:
- Как тебя зовут?
- Наилена, - ответила Птица. Прозвище свое она не хотела называть, она еще слишком мало знала этих мальчишек.
- Вы едите в Свободные Побережья? - снова спросил мальчик.
- Это расскажет хозяин. Его можете спросить, он хороший и ругать не станет.
- Зачем он купил нас?
- Он просто пожалел и спас вас троих. Больше ничего не могу сказать.
- Ты ведь рабыня, да? Я заметил у тебя в ноздре след от сережки. Только рабы носят такие.
- Я не рабыня, у меня нет сережки в носу, - Птица нахмурилась и поняла, что с удовольствием дала бы оплеуху этому мальчишке.
- Нет, ты рабыня. Дырки в носу бывают только у рабов. Твой хозяин и нам проколет нос? Мы всегда были свободными...
Теперь на Птицу уставились три пары глаз. Блестели дерзко и опасно, и лица мальчишек, белеющие в темноте, казались злыми и резкими.
Птица не стала им отвечать ничего. Пусть Саен, когда вернется, рассказывает им о своих планах, о Создателе, и, если захочет, то и о Птице. Интересно, он и этих троих заберет к себе в Каньон? Только в его домике на склоне не так уж и много места, и если еще и троица мальчишек станет там жить - то вообще будет кучно.
И тут двое близнецов переглянулись, едва заметно кивнули друг другу. Птица в ту же секунду поняла, что они собрались бежать и дают сигнал, и что надо действовать. Но было поздно. Сзади Птицу толкнул незаметно приблизившийся Дагур, и она полетела в колючие кусты шиповника. А троица тут же разбежалась, будто ее ветром сдуло. Мальчишки кинулись в рассыпную, в разные стороны. Понеслись так, что даже и пятки не успевали сверкать. Скрылись за сосновыми ветками, растворились во тьме, и когда Птица, наконец, снова оказалась на ногах, рядом с ней никого не осталось.
В этот момент и стало страшно. Охватила растерянность и тревога. Бежать за мальчишками? Их можно почувствовать, они не слишком далеко убежали, но ужас мешал Птице здраво мыслить. И она сама не могла понять толком - чего она боится? Леса? Темноты?
Она не справилась с заданием, братья сбежали. Что теперь сказать Саену? Как их искать? Хозяин слишком далеко, его Птица тоже чувствовала, но еле заметно, короткими всполохами. Чудился лошадиный топот, после человеческие крики и ощущение ярости. Хозяйской ярости.
Здесь же, в лесу темнота и мрак скрывали видимость и все больше обретали власть на душой Птицы.
- Вернитесь назад! - крикнула она, но голос утонул в шуме ветра.
Деревья гнулись, шептались между собой, надвигались и угрожающе трещали.