- Садись сюда, – указала ведьма на место, не занятое ни одним из «чучел».
Боеслав выдохнул. Бусы, выигранные в дальнем путешествии, сыграли свою роль. Но радость от подарка не продлится вечно. И если он хочет, чтобы Меланья полностью доверилась своему убийце, придётся стараться лучше.
«Я же знал… Чего ещё можно было ожидать? Что она заплатит за жильё и отправит семью «погулять»? Забудь о жалости, Боеслав. Их уже не вернуть. Но ты можешь предотвратить грядущие зверства. Просто улыбайся. Она ещё верит твоей улыбке…»
- Здесь надо было угадать с моментом. Убила бы слишком рано – пришлось бы накрывать на стол самой. Слишком поздно... Сожрали бы еду.
- Да, это ты хорошо продумала, – кивнул Боеслав, мысленно представляя, как топит ведьму в кастрюле с кипятком. – И… хотел сказать сразу, как только тебя увидел. Ты прекрасна! Не спорю, ты была очень красивой девочкой. Однако сейчас расцвела… И так юна! Порой мне кажется, что я прожил сотню жизней. Путешествия, войны… усталость. Но вот я гляжу на тебя, и молодость возвращается. Жаль, что со стороны это не заметно.
Меланья кокетливо заморгала глазками. Ей и раньше делали комплименты, вот только те люди были ведьме безразличны.
- Спасибо, Меньшой!.. Странно до сих пор называть тебя так. Не подскажешь какое-нибудь другое имя?
- Можешь выбрать любое. За время моих странствий, кажется, я перебрал их все. Даже не знаю зачем, но каждый раз я представлялся кем-то другим.
«Не знаю зачем?.. Прекрасно знаю. Все эти безрезультатные попытки начать с чистого листа, забыть собственные деяния. Хотя иногда это срабатывало. Пускай всего на миг, но и его хватало, чтобы ощутить себя живым. А после груз вины и долга возвращался снова…»
- Тогда пусть остаётся Меньшой. Это даже забавно. Наверное…
- Хватит обо мне. Давай сама рассказывай, красотка!
- Ну, не смущай меня. Я, конечно, ничего. Но придётся признать, тут не обошлось без помощи магии.
«А я будто не догадываюсь! Сколько же ты душ положила, чтобы продлить себе молодость? Сколько страданий принесла людям? Но я сокращу твой век. Только отвернись».
- Ох, Мел! Скромность тебе не идёт. Ты и без магии с легкостью могла бы забрать сердце любого мужчины.
- Уговорил. Согласна… Хочешь знать, как я жила? Скрывалась, Меньшой. В основном скрывалась.
И она рассказала. Рассказала, как её злили крестьяне, как змеюка Эва пробралась в дом Левии.
- Она получила по заслугам. Жаль только, что умерла так быстро. Но её лицо!.. Это выражение просто незабываемо! И потом я даже в невестах походила. И в жёнах. А через полдня стала вдовой. Ха! Бедняга Азалин. Так и не дождался своей первой ночи с Эвой. Не испробовал ни настоящую, ни подставную Эву. Может, стоило подарить ему такую возможность?..
Меланья подмигнула.
«Так… Ей что-то в глаз попало, или ведьмочка пытается заигрывать? А если пытается, делает это, потому что хочет или думает, что так принято?..»
- А после я раскопала Буйного. Ну, и вонища там была. Зато я всё у него выведала. Как заставить тело возрождаться, как защищаться, когда разум отдыхает…
- Но тогда ты пошла против своих. И теперь скрываешься. Стоило ли это знание потерянной жизни?
- Да, мне пришлось взломать печать. Но жизнь в маленьком поселении никогда не казалась чем-то желанным. И знаешь, осталось совсем чуть-чуть. Я только недавно поняла, что все эти жертвы, все обряды и снадобья призваны продлить жизнь плоти. Однако она всё равно уязвима. Буйный победил смерть, но земля его сожрала. Если бы ты только видел!.. Нет уж! Я нашла иной путь.
На мгновение Меланья задумалась. Бесспорно, перед ней сидел друг, но открывать свою тайну при первой же встрече... Он же всего лишь человек!
- Ладно, теперь твоя очередь. Где ты провёл все эти годы?
«Почти сказала… Но что значит «иной путь»? Неужели она действительно нашла способ обмануть смерть? И если да, не опоздал ли я?»
- Погоди! Значит, ты обрела бессмертие? – в голосе Боеслава раздались тревожные нотки, но к счастью для него Меланья не заметила изменения.
- Ещё нет. Но я близка. Только что же говорила! Понимаешь, тело всё равно можно ранить. Его можно схватить, обездвижить. Закопать, как остальные поступили с Буйным. Лучше бы вовсе без тела. Или со множеством чужих тел… Всё! Давай ты. Твои шрамы говорят о чудных приключениях.
И Боеслав поведал всё. Ему пришлось. Враг замер в ожидании. Теперь от каждого слова зависело, откроется ли Меланья, станет ли доверять давнему другу настолько, чтобы позволить убить себя.