- Хорошо, если выиграю я, завтра весь день вы будете ходить с такой же прической, что была у вас на балу, идет?
- Идет, но если победа будет за мной, вы, леди Лииса, будете должны мне поцелуй.
Я опешила от услышанного.
- Что п-простит-те? - еле слышно пролепетала я.
- У вас сейчас очень забавное выражение лица, - усмехнулся мужчина, - расслабьтесь, я пошутил. Мне будет достаточно того, что вы просто почистите Сормака после гонки.
- Я согласна, - подтвердила свою решимость воспрянувшим голосом.
- Что ж, тогда на выезде с поляны сворачивайте вправо, там есть вполне широкая хоженая тропа, нам как раз сойдет, она бежит параллельно реке. Кто доскачет до ближайшего поворота первым, тот и выиграл, - обозначил маршрут и условия кирианец. - Готовы?
- Готова, - ответила я и пустила Сора в галоп прямо с места, направляя его в указанную лордом Шархом сторону.
Секундой позже за моей спиной раздалось недовольное фырканье гнедого: мужчина не дал мне большой форы, споро вонзив в бока своего скакуна шпоры и вынудив того двигаться с максимальной скоростью вслед за нами.
Гонка началась.
* * *
Леди Улая пристально смотрела вслед стремительно удаляющимся всадникам, зло прищурив глаза. Как у этой бледной Светозарной получилось увлечь самого интересного и перспективного мужчину кирианского двора! Не считая кронпринца, конечно.
Фрейлины ее высочества, уже оседлавшие свои четвероногие средства передвижения, как раз двигались вслед за принцессой, которая, наконец-то, ехала в компании своей семьи: отца и брата, самых желанных мужчин Кириана - воодушевленные возможностью переброситься с ними хотя бы парочкой случайных фраз.
Они напоминали стайку ярких щебечущих птичек, и только леди Улая выбивалась из общей восторженной массы, немного отставая от их конной толчеи и хмурым взглядом буравя тропинку, на которую свернули уже исчезнувшие из вида всадники.
Почувствовав чужие пальцы на своем локте, она повернулась и увидела леди Геллу, претендующую таким образом на ее внимание:
- Улая, что с тобой? Ты чего такая угрюмая? - весело спросила она.
- Да нормально все. Просто заметила, как лорд Шарх с этой... Светозарной ускакал на полной скорости по другой дорожке. Как думаешь, к чему бы это?
- Серьезно? Опять? Слушай, я не хочу тебя обидеть, но эта тема уже становится для тебя навязчивой идеей. Прекращай, - решительно произнесла леди Гелла.
- Нет, просто молодой леди оставаться наедине с лордом не очень-то и прилично. Может, нам поехать следом? - попыталась оправдать свой интерес ее собеседница.
- И это говоришь мне ты? - девушка скептически посмотрела на подругу. - Брось, Улая, с каких пор ты стала ревностной поборницей нравственности? Будто ты сама никогда не гуляла ни с одним лордом наедине. Знаешь же первое правило двора: 'Позволять себе можно все, что не имеет видимых нежелательных последствий'.
Леди Улая нахмурилась еще больше и в довершение сердитого образа еще и поджала губы.
- Нда... Эта картина все больше напоминает ревнующую женщину, - прокомментировала ее выражение лица леди Гелла, - отвратительное зрелище, чтоб ты знала.
В ответ на эту реплику она была награждена возмущенным взглядом оскорбленной невинности и отповедью:
- Не говори глупостей, я просто хочу убедиться, что все в порядке. Вдруг у леди Лиисы лошадь понесла, и лорд Шарх помчался ее спасать? Может же всякое случиться. Вдруг им обоим нужна помощь? Я думаю, стоит поехать и посмотреть.
- Знаешь, милая, - не выдержала леди Гелла, - когда ты в прошлый раз думала, что стоит пойти и посмотреть, правду ли шепчут служанки о том, что Шарх дает уроки стрельбы Светозарной, мы все, как дуры, пошли вместе с тобой, рассчитывая на веселое зрелище мажущей мимо мишени ситарки, которая неизвестно каким образом вынудила лорда-наставника принцессы допустить и ее к урокам. И что в итоге?
- Просвети меня, - недовольно выдохнула леди Улая.
- В итоге мы сами выглядели полными идиотками, непонятно зачем припёршимися на урок стрельбы, которые никогда, - последнее слово она выделила особо, - не посещали прежде, кроме, разве что, самого первого раза.
- Кто же знал, что она такая меткая? Таких людей один на тысячу, - в свое оправдание вставила леди Улая
- И знаешь, что я тебе скажу? - не обращая внимания, продолжила ее наперсница.
- Говори уж, - обреченно выдохнула девушка.
- Ты можешь сколько угодно это отрицать, но если бы лорд Шарх сам не захотел обучать леди Лиису, никто бы его не заставил. Так что, я думаю, ее уроки - это именно его идея, - окончательно добила ее леди Гелла.
- Мрак... Умеешь ты, подруга, обнадежить и настроение поднять, ничего не скажешь, - язвительно заявила разом поникшая высокородная леди.
- Опомнись Улая! Какие надежды? С самого начала ты знала, что этот мужчина - орешек не по твоим зубам, - она попыталась воззвать к рассудительности собеседницы. - Оглянись, вокруг с излишком достойных твоего внимания мужчин. Да и сам факт того, что ты с легкостью могла бы променять возможное общение с его высочеством на глупую погоню за лордом, которого ты ни в малейшей степени не интересуешь, меня настораживает.
- Можно подумать, хоть одна из нас интересует его высочество, - скептически заметила леди.
- Может, да, а, может, и нет. Но, в отличие от твоего Шарха, увлечения принца известны, и женским обществом он не пренебрегает. Тут наверняка не скажешь, но попытаться можно. К тому же, - многозначительно добавила леди Гелла, - рядом с наследником постоянно находятся весьма интересные лорды, отлично подходящие на роль мужа.
Леди Улая презрительно фыркнула, но что ее подруга нравоучительно заметила: