- Вот не надо такого отчаянного пренебрежения, Улая. Довыпендриваешься до того, что одна останешься, итак уже пять лет во фрейлинах ходишь.
- Ты вообще-то, не меньше моего на этой должности находишься, - ответила ей соратница.
- Да, но только потому, что мне безумно нравится здешняя атмосфера, - парировала девушка.
На такое заявление леди Улая не нашлась, что ответить, и, не выдержав, расхохоталась. Через пару секунд ее поддержала и леди Гелла. Их смех был прерван фразой, произнесенной строгим менторским тоном:
- Девушки, у вас все в порядке? - вопросила наставница ее высочества, отставшая от основной группы.
- Да, леди Фариса, все хорошо, - ответила леди Улая.
- Тогда не стоит отрываться на такое значительное расстояние от общей массы, - выразила желание матрона.
- Конечно, леди Фариса, мы сейчас же сократим его до минимума, - пообещала леди Гелла.
Получив величественный кивок и подозрительный взгляд предводительницы наперсниц ее высочества, девушки действительно поспешили вслед за ней, чтобы нагнать кавалькаду, успевшую солидно от них оторваться. Попутно многозначительно переглядываясь, не решаясь продолжить скользкую тему в опасной близости от леди Фарисы. Ведь каждая фрейлина и служанка во дворце знала, что у вышеупомянутой леди прекрасный и очень тонкий слух.
* * *
Ветер от быстрой езды ласкал мое лицо приятной прохладой, мимо мелькали коричневые стволы деревьев и зелень кустов, но я не обращала на их мельтешение никакого внимания, сконцентрировавшись на изгибах тропинки. Сор великолепно держал темп, он мчался, словно лавина с заснеженного склона. Я немного привстала в стременах и наклонилась к шее скакуна. Умное животное даже на такой скорости ловко уходило от веток и сучков. Азарт гонки наполнил кровь, и я слилась с конем в порыве утереть нос надменным красавцам позади нас, показать, что и мы с Сормаком не лыком шиты и чего-то, да стоим. Внутри меня все звенело, пело и переливалось, захлебываясь от восторга, как же мне не хватало этого: скорости и единения, когда два живых организма, практически становятся одним, разделяя общее стремление и удваивая его в своем единстве.
Вот, наконец, и долгожданный поворот показался впереди.
Неожиданно, боковым зрением я заметила движение рядом с собой. Лоснящийся холеный коричневый корпус Хаштара только что не блестел в лучах солнца, пробивавшегося сквозь листву. Конь и его всадник стремительно нагоняли нас, и, когда они вышли вперед на полкорпуса, я возбужденно и вместе с тем умоляюще прошептала на ухо своему скакуну:
- Еще немного, Сор. Поднажми, мой хороший.
И он откликнулся, вырываясь вперед и заходя в поворот первым. Ликование и чистый восторг наполнили все мое существо, но неожиданно были остужены ощущением падения. Две секунды растянулись, словно патока, мое седло накренилось настолько, что удержаться в нем было попросту невозможно, и я полетела на землю, пытаясь сгруппироваться. Удар выбил из меня дыхание, по инерции я откатилась немного от тропы, не смогла вовремя остановиться и продолжила вращательное движение по склону пригорка. В следующий миг меня накрыли с головой холодные горные воды реки.
Я только и успела подумать, как мне невероятно повезло упасть в достаточно глубокое место. Одежда моментально намокла и потяжелела. Юбка облепила ноги и не давала им свободы, достаточной для усилий, необходимых, чтобы выгрести наверх к воздуху. Осознавая бесполезность подобного трепыхания, потянулась к креплениям, удерживающим кусок мешающей ткани под камзолом, и освободила их от груза. Помогла ногами и руками себе освободиться от импровизированных оков, сделала гребок, затем второй, всем существом стремясь к прозрачной пленке отделяющий воду от атмосферы, и спустя несколько бесконечно длинных мгновений, наконец, вытолкнула себя на поверхность и стремительно наполнила легкие желанным воздухом. Никогда еще он не казался мне таким сладким.
Подплыла к ближайшему камню и ухватилась за него. Мне нужна была опора, чтобы осмотреться и отдышаться. Проделав необходимые манипуляции, поняла, что самой мне не взобраться на высокий, примерно в метр, крутой склон: русло у реки было глубокое, а за лето она впечатляюще обмелела, и, тем не менее, я на глубину не жаловалась, она была вполне достаточной, чтобы сохранить мне целостность шеи.
От студеной водицы мое тело все покрылось мурашками, а зубы начали выбивать дробь. Но мне не пришлось придумывать себе пути спасения: сверху ко мне уже спешил лорд Шарх. На самом деле, путь моего впечатляющего падения не был длинным, всего-то метров пять, но по довольно каменистому и крутому склону. Мужчина преодолел все эти метры с впечатляющей скоростью и остановился напротив камня, который я выбрала пристанищем, прижавшись к нему всем своим дрожащим телом.
Окинув взглядом всю картину, он немедленно снял камзол и произнес:
- Леди Лииса, я кину вам рукав, расстояние не большое. Ухватитесь покрепче - я помогу взобраться.
Кивнула в знак согласия и освободила одну руку. В следующее мгновение на воду рядом со мной плюхнулся рукав, по манжету расшитый золотым позументом, я схватила его одной рукой, а потом и второй. Лорд потянул за импровизированную веревку, и спустя пару секунд я уже сидела рядом с ним на сухой поверхности, радующей своей твердостью.
- Сп-п-пасиб-б-бо, - простучала я по-прежнему имитирующими барабанную дробь челюстями.
- Все в порядке? сильно ушиблись? - обеспокоенно оглядывая меня, уточнил мужчина.
- Нет, пара ссадин. Гораздо лучше, чем могло бы быть, - оттаивая, ответила я.
Мне действительно невероятно повезло, что я ничего себе не сломала и отделалась лишь царапинами.
- Поднимайтесь и снимайте мокрую одежду.
За такую фразу глава тайной канцелярии удостоился взгляда, полного праведного гнева. Да как он вообще позволил себе крамольную мысль, что я стану раздеваться при мужчине?!