Внезапно расслышала треск ближайших ко мне кустов, а в следующее мгновенье к моему горлу уже было приставлено холодно лезвие ножа. Передо мной стоял мужчина, которого я сразу же узнала, несмотря на сумрак ночи. Это был Шор, слуга Рейнарта. Но почему он здесь? Как он сюда смог пробраться?
- Я должен поблагодарить вас, леди, вы изрядно упростили мне задачу. В противном случае мне пришлось бы долго блуждать по дворцу в поисках вашей комнаты, и это при условии, что я вообще смог бы туда проникнуть.
Я судорожно сглотнула и бросила взгляд в сторону резиденции. Парадный вход, у которого несли свою вахту стражники, был далеко, и даже свет от светильников едва виднелся.
- Не вздумайте кричать, - предупредил меня мужчина, усилив нажим на мое горло своим ножом.
- Почему вы здесь? - я все-таки решилась задать этот вопрос.
- Я здесь потому, что чуть больше двух часов назад отряд сотрудников тайной канцелярии нагрянул на убежище моего господина. Когда я переместился к нему в лабораторию, то увидел лишь его труп с торчащей из горла рукоятью кинжала. Мне удалось уйти от них через тот же портал, которым я и пришел, - с грустной усмешкой ответил Шор.
- Это не ответ на мой вопрос, - немного осмелела я, - Вы могли бы исчезнуть навсегда, вас бы никто не нашел, но вместо этого отправились сюда. Зачем?
- Последним желанием господина была ваша смерть, леди, - эта фраза не предвещала для меня ничего хорошего.
- Он был таким хорошим господином, что вы остаетесь преданным слугой и после его кончины? - задала я еще один вопрос, пытаясь тянуть время.
- У него были свои недостатки, но я обязан жизнью этому человеку, и своей службой старался выплатить хотя бы малую долю этого долга, - твердо произнес мужчина.
Я понимала, что в этот раз мне вряд ли кто успеет помочь. Стража слишком далеко, и даже если услышит мой крик, вряд ли подоспеет вовремя. Судя по всему, кирианцу глубоко безразлично, что станет с ним после того, как он отправит меня к далеким звездам. Вопреки здравому смыслу страшно не было. Может, оттого, что за последний месяц я приспособилась к подобным ситуациям, и мои чувства просто отказывались воспринимать в который раз угрожающую действительность. Я смотрела в глаза своей смерти и не чувствовала трепета или ужаса, как будто это все было не реальностью, а сном. Кажется, в этот раз мне все-таки не удастся избежать своей участи.
* * *
Леди Лииса не была единственной, кто, вопреки здравому смыслу, прогуливался по саду посреди ночи. Еще одной жертвой бессонницы оказалась леди Улая. Ну как - бессонницы... Высокородная леди, может, с огромным удовольствием оказалась бы сейчас в своей постели, но проигранный спор с ее высочеством, в котором ставкой с ее стороны были ночные цветы, не позволял ей этого. Дернул же ее мрак за язык спорить с принцессой. Эта девочка никогда ничего не делает просто так: даром что маленькая, она любого взрослого за пояс заткнет.
Спор казался таким пустяковым. Ну, правда, как может одиннадцатилетняя девочка держаться в седле лучше двадцатипятилетней дамы, регулярно выезжающей на конные прогулки? Так ведь нет, не только держится лучше, еще и к финишу пришла первой. Не будь леди Улая такой раздраженной тем фактом, что лорд Шарх проводит неоправданно много времени в компании леди Лиисы, она бы, конечно, никогда не позволила себе этого глупого пари. А теперь приходилось вот уже вторую ночь бродить в поиске хоть какого-нибудь ночного цветочка. Вчера выяснилось, что в парке таковые не растут, позже, правда, леди вспомнила, что в парке вообще не было цветов, а не только ночных. Разозлившись на себя за потраченное даром время, она сегодня опять вышла на поиск, ибо спор с ее высочеством не то дело, которое можно проигнорировать, а в королевском саду, наверняка, найдется что-нибудь подходящее.
Неспешно блуждая по дорожкам сада, она старалась разглядеть в полутьме что-нибудь, хоть отдаленно напоминающее цветок и одновременно не зацепиться платьем за выпирающие колючки очередного куста. Обойдя колючее растение по дуге, хотела продолжить путь, но неожиданно увидела мужскую фигуру в паре метров перед собой. Мужчина что-то говорил кому-то напротив него. Она бесшумно сделала шаг в сторону, чтобы разглядеть скрытого спиной собеседника, и невероятно удивилась, увидев леди Лиису с приставленным к горлу кинжалом.
Первой мыслью было уйти так же незаметно, как пришла. Какая ей разница, что тут происходит. Может, это вообще ревнивый любовник Светозарной нарисовался, к чему лезть в чужие отношения? Леди Улая сделала неслышимый шажок назад, потом еще один и остановилась, сжав кулаки.
Мрак бы побрал это глупое ощущение низости собственного поведения! Нагнувшись, она подняла увесистый камень, один из тех, которыми была отгорожена дорожка, посыпанная гравием, от газона. Стараясь не шуметь подошла к мужчине на расстояние шага и, хорошенько замахнувшись и не жалея силы, обрушила камушек точно ему на затылок.
* * *
В глазах мужчины блеснула решимость. Он крепче сжал нож, намереваясь пустить его в ход, и ... упал. Рука разжалась, нож звякнул о гравий, а сам мужчина кулем повалился мне под ноги. Я, не веря в происходящее, уставилась на распростертое тело, потом оторвала от него взгляд и посмотрела перед собой. В паре шагов от теперь уже лежащего мужчины стояла леди Улая с камнем в руке.
- Надеюсь, я не помешала? - не скрывая иронии, спросила она.
- Вы как никогда вовремя, - ответила я. - Спасибо!
- Пустяки, - отмахнулась моя негаданная спасительница, - Сходите, что ли, за стражей, а я покараулю, чтобы этот невоспитанный индивид не пришел в сознание.
Когда я уходила, леди по-прежнему держала в руке свое грозное оружие и настороженно смотрела на бессознательное тело мужчины, готовая приласкать его повторно, если он пошевелится.
Стража отреагировала оперативно. Услышав о произошедшем, один из караульных позвал еще парочку дежурных, и они вместе последовали за мной к месту происшествия, откуда оттранспортировали так еще и не пришедшего в себя мужчину во владения тайной канцелярии.