Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.
Тем временем его друзья, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.
– В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!
– Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.
– Неужели кровь?
– От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.
– Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве только магией.
– Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.
– Расслабься: скорей всего, вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.
– Может, вот этим? – предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.
– Где ты его нашёл?
– В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал – вот вещь, которой не место на складе сантехники.
В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.
– Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, – вскинулся Гека, но тут же получил по рукам от землячки:
– Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!
– Но разве на пузырьке нет намёка на содержимое?
Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.
– Меня терзают смутные сомнения, – начал Олаф, но Гека опередил его:
– Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!
– Почему бы и нет? Здесь нам всё равно делать больше нечего – по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.
Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.
Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать не стали, открыли дверь на ощупь.
Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза – количество банок с алхимическими ингредиентами заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.
– Вот это да-а… И сюда добрались, гады.
– Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?
Ответом стало молчание.
– Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.
– Или повторил наш логический путь.
– А вдруг то был мистер Фиртих? – неуверенно предположила Сюэ.
– Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, лишь бы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки – о них же порезаться можно!
– Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.
– И хорошо ещё, если разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь, или сам пострадает.
– Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.
– Значит, товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования.
– Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился.
– Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.
– Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!
– Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в комнате не наблюдал, – заметил Олаф.
– Так он и выставит их напоказ, жди. Нужно действовать тонко: войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.
– Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.