— Этот демагог хочет иметь атаманом человека, который будет плясать под его дудку.
На казачьем совете отрицательно говорили и о генерале Попове: человек нерешительный, генерал не боевой, дальше начальника училища не продвинулся. Генерала Полякова отвергли по тем же причинам, что и Попова.
Тогда было принято решение вызвать на Совет полковника Денисова. Он и казак боевой, и фронта изведал вдосталь. Хорошо бы послушать его слово...
По станицам поскакали нарочные с уведомлением: Посылать на Большой Круг казачьих делегатов для избрания атамана Войска Донского. На 28 апреля 1918 года в Новочеркасске назначили сбор членов Временного донского правительства и делегатов от станиц и войсковых частей.
Сход в Вёшках прошёл мирно, без криков и ругани. Съехались всё больше старики да служивые казаки, которые пороха вдосталь нанюхались. У этих настрой был решительный:
— Нам такой атаман надобен, какой бы на войну не посылал, а хозяином Дону был.
— Иного не хотим.
От хуторских делегатами на Большой Круг избрали Сергея Минаевича и Захара Мироновича.
Старики выехали по апрельской грязи. В бричку впрягли тройку: двух коней усовских и Чалого шандыбинского. На бричку подмостили сена, в торбы засыпали овса для коней, а для себя всего, чем богаты: сало, рыба вяленая да несколько грудок сахара.
Весна выдалась студёная, особенно по утрам, до солнца. Старики всё больше в бричке на сене отлёживались, чтоб холод меньше доставал. Разговор вели о делах на Дону, о власти, которую предстояло выбрать, о германце, что под Ростовом и в Новочеркасске стал, а в Миллерово как в доме своём хозяйничает.
В Новочеркасск дорога через Миллерово пролегала. Ехали — опасались: ну как германец на коней посягнёт, либо ещё чего выкинет?
На станции заночевали у знакомых. Вечером хозяйка чаю согрела, старики поели и снова в бричку улеглись. Попоной прикрылись, всё теплей, да и понадёжней, никто коней не уведёт. Сергей Минаевич в очередной раз спросил:
— Кого же, кум, в атаманы изберём?
— Да уж не дурака. Наш Дон головастыми всегда славился. Возьми покойного Каледина: генерал был казак толковый.
— Нам бы такого, как Платов, герой. Сколь о нём баек ходило!
— Да уж где таких сейчас найдёшь...
Утром, заложив коней, выбрались из Миллерово. За всю дорогу только одного верхового немца и повстречали.
В Новочеркасске делегатов расселили в общежитии. С утра и допоздна по комнатам бродили какие-то личности. Уговаривали: то одного называли в кандидаты, то другого.
В общежитии пахло солёной рыбой, луком, чесноком, перегаром. Агитаторы нашёптывали:
— Хотите толкового атамана иметь — голосуйте за Африкана Богаевского.
— Нашли дураков, Африкан с Деникиным не разлей вода. Нам Полякова подай.
— Да ваш Поляков в Заплавской яйца высиживал...
— Сказывают, полковник Денисов генерала Краснова уломал. Вот это генерал так генерал!
— Поглядим!
— Это тот Краснов, что нас в окопы загонял? На колючку посылал?
— Хотя бы и он. Тебя, мигулинский, не то что на колючку — голым задом на ёжика сажать надо, чтобы честь казачью не срамил. Чуть не продали Дон большевикам...
Расселись в прокуренном зале судебных установлений. Захару Мироновичу и Сергею Минаевичу места чуть не в самом конце достались. Однако слышимость хорошая. Казаки-делегаты в мозолистые ладони захлопали, закричали:
— Генерала Краснова просим!
— Просим, просим!
...Ох как упрямился Пётр Николаевич, когда к нему в Константиновскую полковник Денисов приехал. Тот просил, уговаривал, к чести мундира взывал, о Доне, о казачестве, которое тот воспевал, напомнил. Лидия Фёдоровна поддержала... Уговорили, в общем...
Едва Краснов поднялся на сцену, блистая золотом погон, орденов и медалей, зал взорвался овацией.
— Вот это генерал настоящий, — в ухо Захару Мироновичу прокричал Сергей Минаевич.
— Аж дух захватило, — в ответ прохрипел Захар Миронович. — Кубыть не знал кто, помыслил бы — самого царя-батюшку увидел.
— Энтот порядок наведёт.
Из передних рядов зашумели:
— Расскажи, Пётр Николаевич, про жизнь нашу на Дону.
Зал затих, готовясь слушать.
Краснов заговорил чётко, по-военному, будто готовился к выступлению загодя. Он начал с того, что с потерей царя Россия потеряла стержень жизни. Временное правительство оказалось ненадёжным и погибло от неумеренной болтовни. Затем появились Ленин и Троцкий со своей партией. Они обманули народ обещаниями и ещё больше запутали людей. Политика пряника превратилась в политику кнута. Казаки сами На себе её испытали. Пришли Советы и продотряды, которые ограбили крестьян и попытались ограбить казака. Жизнь на Дону требует не только военного таланта, но и политической изворотливости...