— Вот те раз, аль я не хозяин своему зерну? — возмутился Захар Миронович.
— Да так оно получается. Говорят, что ежели поспешишь, премию дадут.
— Это, кум, навроде продразвёрстки большевистской...
— Выходит, что так. Я своего Степу увижу, скажу: ты что же, сукин сын, за такую власть воюешь...
— Да уж это точно, ещё Георгия заработает...
Достав кисет, Захар Миронович свернул самокрутку, протянул кисет Сергею Мироновичу:
— Закуривай, кум, время подходит, того и гляди нас и табаку лишат.
— Поживём — увидим...
Началось новое большое наступление красных. Ожесточённые бои развернулись на юго-востоке Дона. Красноармейские отряды просачивались вглубь степей, рыскали по станицам и хуторам. Казаки же самовольно покидали части, разбегались по домам. Сотня Степана Уса отбилась от полка. Однако Степан сказал:
— Ничего, пусть не думают большевики, что поставили нас на колени. Мы ещё повоюем.
Установили усовцы три «максима» на тачанки и пошли гулять, наводя страх на красные отряды. Никого не щадили. Там, где проходила Стёпкина сотня, кровь лилась щедро...
Генерал Денисов в последнее время сильно сдал. В свои тридцать четыре года выглядел на все пятьдесят. Невысокого роста, худой, он почти не покидал передовую. Днём объезжал части, выступал перед казаками, ночами с начальником штаба генералом Поляковым сидел над картами.
В последнее время Денисов редко наезжал в Новочеркасск, нечем было ему порадовать войскового атамана. Красные нажимали по всей границе, они бросали в бой всё новые силы, снимая их с других фронтов.
Как-то Денисов сказал Полякову:
— Предчувствую, что скоро фронт развалится совсем. Казачки так и норовят по станицам разбежаться, под женины юбки спрятаться.
— Святослав Варламович, не пора ли Краснову объединиться с Деникиным? У того есть силы, и их помощью мы устоим.
— Боюсь, Деникин выдвинет условия, на которые Краснов не пойдёт.
— А не получится ли, что красные будут бить нас поодиночке?
Денисов промолчал, принялся ходить между столами с картами. Наконец ответил:
— Я рассчитывал на патриотизм казаков, но оказалось зря. Большевистская агитация пересилила. Чувствую, со временем поплатятся наши казачки, да будет поздно. Продразвёрстка — это ещё цветочки, а вот когда ягодки созреют...
Денисов остановился у окна и, глядя в темень ночи, промолвил:
— Завтра с утра поеду в Новочеркасск. Буду говорить с атаманом.
Генерал Денисов легко взбежал по ступеням атаманского особняка. Подскочившему Шандыбе сбросил на руки шинель, приказал:
— Доложи!
Краснов встал из-за стола, двинулся навстречу Денисову:
— Вы, Святослав Варламович, очень кстати. Намечается созыв Круга. Мутит воду оппозиция. — Он указал на кресло, сам уселся напротив. — Как обстановка в армии?.. Если бы союзники прислали хотя бы два-три батальона своих солдат, казаки сразу почувствовали бы себя уверенней... Но у наших союзников куриные мозги. Они считают, раз Германия потерпела поражение, то можно почивать на лаврах. О, нет, они плохо знают немцев, их воинственный арийский дух...
Краснов, пригладив ладонью волосы, повторил вопрос:
— Так что делается на фронте?
Денисов встал, подошёл к висящей на стене карте Дона:
— Пётр Николаевич, нам нужна победа. Она должна вселить в казаков уверенность. И поскольку наши новые союзники, в отличие от немцев, дерьмо, то я предлагаю...
Поднявшись, Краснов подошёл к карте.
—...в течение десяти дней перебросить лучшие наши части от Царицына и Астрахани на Северный фронт и, сосредоточив их, начать здесь наступление. Чего мы этим добьёмся? Освободив северные станицы, побывавшие в ярме большевиков, мы поднимем там казаков на восстание. Одновременно мы внесём в наши части дух патриотизма, которого сегодня нет... И отсюда мы начнём наш путь на Москву...
Глядя на карту, Краснов долго молчал, потом спросил:
— Святослав Варламович, а не попытаются ли красные прорваться на нашем Восточном фронте, пользуясь его ослаблением?
— Это я учёл. Здесь мы подготовим глубоко эшелонированную линию обороны.
— До начала Круга подготовить такую операцию вы не сумеете. А вот по прошествии Круга подумаем. Надо хорошенько всё взвесить и обсудить с генералом Поляковым. И если судьба будет к нам благосклонна, то с Богом. Я поздравляю вас и вашу семью, Святослав Варламович, с наступающим Рождеством Христовым...