— Хельмут фон Панвитц, вы избраны атаманом всех казачьих войск!
Зал взорвался приветственными криками. Полковник Кононов продолжил:
— Мы клянёмся вам, как главному атаману, в верности!
Сотни папах взлетели к потолку...
В ту ночь Хельмут фон Панвитц написал своей жене: «Я их никогда не оставлю».
В этом же месяце казаки в последний раз ходили в конную атаку. Это было на берегу реки Дравы. Против казаков находились хорошо подготовленные болгарские войска, перешедшие на сторону советской армии.
Стало известно, что болгарская часть держит оборону, имея дальнобойные орудия. В казачьем штабе приняли решение атаковать ночью.
Под прикрытием темноты и густого леса четыре согни казаков подобрались к болгарам и неожиданно на полном скаку ворвались в их укрепления.
Бой был короткий и беспощадный: казаки жалости не знали...
Дальнейшие боевые действия кавалерийский казачий корпус вёл против наступающих частей Народно-освободительной армии Югославии. Фон Панвитц хотел вывести казаков из войны. Он обратился к командующему юго-восточной группой с подобной просьбой, но ему ответили:
— Рано. Нужно продержаться несколько дней, чтобы дать возможность группе армий отступить из Греции через Македонию и Сербию...
Дальнейшая служба корпусов складывалась так.
Вызвав на командный пункт полковника Кононова, Панвитц приказал ему отправиться к Власову для переговоров о будущем казачьих частей. Затем он поговорил с командиром казачьего соединения полковником Шульцем.
— Скажите, Шульц, отчего вы не хотите сдаться в плен англичанам? Они ведь согласились принять поляков Андерса. Почему бы им не поступить подобным образом с двадцатью пятью тысячами казаков?
Шульц покачал головой:
— Британцы заключили соглашение с Советским Союзом, а красные не пощадят нас.
— Опять политика, — вздохнул Панвитц. — Но всё-таки я думаю, что англичане не будут против антибольшевистски настроенных войск, тем более испытанных в кровопролитных боях. Конечно, если они хотят увидеть Россию когда-либо свободной от Советов...
Шульц удивился:
— Вы что, Панвитц, всерьёз полагаете, что Черчилль или Рузвельт пойдут наперекор Сталину из-за горстки казаков? В лучшем случае они выдадут их партизанам Тито. А югославы казаков хорошо запомнили... — Шульц безнадёжно махнул рукой. — Правда, наш полковник Рентель был некогда в хороших отношениях с Александером, у которого к тому же в друзьях ходят атаман Краснов и генерал Шкуро. Когда-то, ещё в двадцатом году Александер в чине капитана был членом военной миссии при армии Деникина.
Панвитц хлопнул в ладоши:
— А ведь верно! Я слышал об этом как-то от Шкуро, которому Александер вручал орден. А ещё капитан фон Гуденус состоял в дальнем родстве с британским министром иностранных дел Антони Иденом. Надо, Шульц, двигаться к Австрии, куда на подходе армия Александера...
День ото дня обстановка складывалась всё напряжённее.
28 апреля 1945 года немецкий генерал Вольф сдался в плен со всеми своими войсками, которые дислоцировались в Италии. Сложилась близкая к хаосу ситуация. Измотанные наскоками югославских партизан, немецкие части в беспорядке уходили из Албании, Далмации и Италии.
Кавалерийский казачий корпус, выполняя задание германского Генерального штаба, под невероятным давлением противника начал планомерный отход. Главная тяжесть пала на вторую дивизию, которая удерживала оборонительную линию до 6 мая, дав возможность уйти подальше от фронта нескончаемой колонне кавалерии и грузовиков.
В ночь на 4 мая, когда в горах шёл снег, колонна достигла австрийской границы в районе Косбах-Маутана на высоте 1360 метров.
7 мая английские войска получили точные инструкции в отношении прибывших казаков. Командир 78-й британской дивизии бригадный генерал Арбутнот приказал подполковнику Малькому немедленно занять тирольский город Линц, чтобы там разоружать казаков. Генерал дважды повторил:
— Мальком, не забывайте, это казаки. Действуйте предельно осторожно. Лично проследите, чтобы акция была проведена как можно деликатнее и без инцидентов.
В местечке Косбах-Мауте подполковник Мальком собрал казачьих командиров и передал им указание: направляться в Линц для сдачи оружия...
Атаман Доманов находился со своим штабом в отеле «Золотая рыбка». Неподалёку расположился казачий стан, в котором насчитывалось около пятнадцати тысяч мужчин и четыре тысячи женщин с детьми.