Старики повернули на подворье Шандыбы, уселись у высокого тополя на сбитую из досок скамью. Жена Шандыбы принесла на деревянном подносе нарезанные ломти хлеба, пожелтевшее от времени сало с луковицей, стеклянные стопки и неполную бутыль самогона.
Выпили старые казаки, крякнули, закусили. Посмотрел Шандыба вслед жене, почесал затылок.
— Истину гутарят — жизня не красит. Вона, ровно утица переваливается.
— Да уж какая есть. На нас погляди. А ведь было время, орлами летали, на скачках призы брали...
Смеркалось. Солнце медленно закатывалось за горизонт, и в его свете блестели зелёные купола собора.
— Красить надо крышу и на нашей церкви, — заметил Ус.
— Обеднял люд, приход на храм не жертвует. Староста, вон, жалуется.
— Вестимо. Ладно, побреду, загутарились мы.
— В другом разе, глядишь, сыновья наши письмецо отпишут...
В самый полдень казаки дежурного взвода при штабе армии отдыхали. Большая часть в чём мать родила, сняв нательные кресты, купалась в пруду, мыла лошадей. Подкормленные во втором эшелоне кони игриво перебирали копытами, норовили сорваться с недоуздков.
Иван Шандыба улёгся на пригорочке, откуда открывались и пруд, и село, и помещичья мыза[8], лениво смотрел, как на бездонном небе кудрявились белёсые облака. Облачка напоминали ему стадо гусей в заливе Дона, которые то опускали шею в воду, приподнимая вверх гузки, то вставали на воду, взмахивая крыльями, и тогда далеко разносились их громкие выкрики.
Шандыба повернулся на бок, облокотился на ладонь. Глядя на казаков, купавших лошадей, Иван вспомнил, как водил на Дон своих коней. Вымоет, почистит гребёнкой, на берегу сгонит воду ладонью со спины и с подбрюшья. Блестят кони, перебирают копытами, ровно танцуют...
Как хутор вспомнился, тут и Варька на ум пришла. Видать, в деваху обратилась, а на вечеринку и пойти некуда. Казаки молодые на войну ушли, остались безусые, недоросшие до призыва, вот разве Гришка-гармонист, какого на фронт не взяли из-за хромоты. Да Варька на калеку и не глянет.
Вспомнил Иван, как казачатами бегали смотреть, как в Дону купались девки станичные. Подкрадутся пацаны и подглядывают. Соблазнительно. Увидят девчата казачат — визжат, кулаками грозят.
Пожаловалась одна из девок, Катерина, Захару Мироновичу. Тот сына на баз завёл, да так кнутом отходил, что у Ваньки на заднем месте рубцы фиолетовые долго не сходили. А Катерина встретила его и тихонечко так говорит: «Что это, Ваня, я тебя на Дону не встречаю, аль дорогу позабыл?»
Шандыба улыбнулся. Встреть он эту Катерину ноне, спуску не дал бы. Потянулся сладострастно, подумал: «Баба, поди, в самом соку...»
Распугивая кур, по селу протарахтела фельдъегерская мотоциклетка, остановилась у штаба дивизии. Соскочил офицер связи, взбежал по ступенькам дома. - Трубач заиграл к обеду. Иван поднялся, почувствовал, как в животе заурчало. Подумал: сейчас бы домой, на Дон, в Пригибский. Да миску доброй ухи с сомятиной. Сом-то ноне, в осень, вес нагулял. Особенно к хвосту — одно сало. Бывало, засолят сома да вывялят — жиром истечёт...
На окраину села, где дымились походные кухни, уже сходились казаки, позванивая котелками. Пробежала к колодцу молодуха. Казаки покашливали, зубоскалили:
— Эх, братцы, хучь бы на одну ночку.
— Тут в пору завязать бы.
— Тебя бы, бугая, в стадо.
— Коров попортит.
Скрылась молодка, а казаки ещё долго душу травили, войну на чём свет костерили, долю свою горькую поругивали...
Глава 7
Совещание у генерала Краснова подходило к концу, и командиры полков собирались разъезжаться. Речь шла о вопросе, всем известном, — о подготовке к новому рейду по тылам противника. Командир дивизии обратил особое внимание полковых начальников на молодых казаков третьего срока призыва, велел распределить их по сотням, какие уже не раз бывали в рейдах. Потом генерал приказал офицерам полков лично последить за конным составом: проверить амуницию, перековку лошадей, запасы продовольствия и зерна, которые приторочат на вьючных коней...
Прогрохотав мотором и стрельнув выхлопной трубой, остановилась мотоциклетка. Вошедший офицер связи вручил командиру дивизии пакет из штаба Юго-Западного фронта. Начштаба фронта полковника Денисова вызывал в штаб фронта.
Отпустив полковых командиров, Краснов с Денисовым высказали свои предположения о причине вызова. Краснов в заключение сказал:
— Святослав Варламович, поезжайте на автомобиле, быстрее возвратитесь. И помните: мне с вами было хорошо работать, и другого начштаба я бы не хотел...
8