Краснов прочитал записку казакам, и они дали согласие наступать...
Эшелон, в котором ехал Шандыба, дном прибыл в Царское Село. Иван лежал на тюках сена, укрывшись видавшей виды шинелью: сильно болела голова. Было зябко, хотелось чего-нибудь горячего. Дневальный принёс краюху хлеба и котелок с кипятком.
Шандыба, густо посолив горбушку, медленно жевал, запивая водой. Издалека слышалась стрельба.
— Кто одолевает?
Казак-дневальный пожал плечами:
— А кто ж его знает...
Так прошёл день. Ночью паровоз засвистал и медленно потащил состав из Царского в сторону Пулкова. Пройдёт эшелон метров триста, станет. Постоит, лязгнет сцеплениями, немного продвинется и снова станет.
Шандыба дремал, но стоило поезду дёрнуться, как Иван пробуждался от боли. Стонал, сцепив зубы.
— Терпи, казак, — приговаривал дневальный.
Он сбегал в прицепной пассажирский вагон, привёл фельдшера. Тот протёр рану, смазал, сделал перевязку:
— Живуч ты, казак. Другой бы уже Богу душу отдал, а ты тянешь. Да Господу-то видней кого прибирать. По хорошему, тебе бы опять в госпиталь, да вишь, не пускают нас питерцы...
Фельдшер ушёл в свой вагон. Боль в голове чуть унялась. Иван прикрыл глаза, стараясь уснуть. Задумался: с кем он — с казаками, или с Матвеем и его друзьями. Попробуй разберись...
Забылся Шандыба в дрёме, а перед глазами опять родная степь. Дон воды катит медленно, тихо. До сердечной боли потянуло Ивана домой, в свой курень...
Шёл дождь со снегом, когда Краснов, оставив пехоту в Царском, выступил на Пулково с 9-м и 13-м Донскими казачьими полками и частью енисейцев. Генерал чувствовал: под Пулковом быть бою. Подозвав сопровождавших его членов Временного правительства Савинкова, Гоца и Дана, сказал им:
— Господа, не лучше было бы вам остаться в Селе?
Те промолчали. Генерал понял: хочется вступить в Петроград под охраной казачьих сабель.
От влажных конских крупов поднимался лёгкий пар. Краснов приподнялся в седле, навёл бинокль. Стали видны линия обороны, окопы, брустверы.
Затем Краснов увидел густые цепи наступающего противника. Определил: в центре рабочие-красногвардейцы, а по флангам матросы. Матросов было много, больше, чем солдат. Из дальнобойной пушки со стороны Пулкова раздался выстрел. Снаряд разорвался где-то сзади.
— Орудия снять с передков, развернуть на прямую наводку!
Командиры батарей приказ генерала выполнили. От Пулкова выползли три броневика, но по ним ударили пушки. Снаряды взрыхлили землю вокруг бронемашин. Одна загорелась, две другие задом начали отползать.
Цепи противника приближались. Краснов подозвал ординарца:
— Командиров сотен ко мне.
Те явились незамедлительно.
— Второй сотне 13-го полка на Красное Село. Четвёртой сотне 9-го полка на деревню Сузи. Первый взвод 9-го полка на Большие Кузьмины, второму взводу на Славянку и Колпино в обход Пулково...
Командиры разбежались.
Краснов снова припал к окулярам бинокля, следя за происходящим. Вот опять ударили казачьи батареи. Шрапнель разорвалась среди красногвардейцев. Те дрогнули, после второго залпа побежали. Однако матросы короткими перебежками настойчиво шли вперёд. Спешились и казаки, рассыпались цепью.
Оглянувшись, Краснов не увидел ни Дана, ни Гоца. Когда и куда те исчезли, генерал не заметил. Савинков остался.
Ударили казачьи пулемёты, и матросы залегли. Краснов с горечью подумал, что прорваться к Петрограду через Пулково сил вряд ли хватит, одна надежда, что бой привлечёт внимание Петроградского гарнизона и казачьих частей, дислоцирующихся в городе. Может, поднимут восстание против большевиков?..
Внезапно прискакал связной с донесением, что большая колонна солдат численностью до нескольких тысяч движется от Московского шоссе к Варшавскому.
Отдав распоряжение бронепоезду выйти навстречу колонне, Краснов выжидал, как развернутся события. С бронепоезда ударили пушки, и этого оказалось достаточным, чтобы солдаты разбежались. Как позже выяснилось, это был лейб-гвардии Измайловский полк.
Такой поворот событий поднял Краснову настроение. Из Гатчины в помощь прибыло две сотни 9-го полка. Спешившись, они вступили в бой.
Тут из Царского Села с удручающим известием возвратились посланные за снарядами и патронами интенданты. На их пути встала вооружённая команда, которая категорически отказалась выдать боеприпасы, заявив, что соблюдает нейтралитет.