— Нея, если ты хочешь, я предложу тебе завтра свое покровительство, — поймал у столовой меня Антуаш. — Это ни к чему не обязывает. Просто любой тебя обидевший будет иметь дело со мной.
Ну и еще несколько предложений от боевиков с других циклов.
Когда я утром одевалась, чтобы пойти в зал, где будет происходить ритуал, руки мои дрожали. Леся предложила нам выбрать одежду из своих теперь многочисленных нарядов.
— Я даже не успела все рассмотреть и перемерить, — пожала она плечами равнодушно. — Так что давайте сделаем это вместе.
Мы все, кроме Вирки и Сапфирки, воспользовались любезностью Леси. Вирку новым гардеробом снабдил отец, Сапфирка заработала себе артефактами. Она облачилась в синее платье, повторяющее ее оттенок глаз.
Сегодня она была очень грустна. Из-за Берса. Она все-таки подошла к нему и спросила прямо. А тот ей, похоже, отказал. Она не вдавалась в подробности. Сказала лишь лаконично, что ничего из этого не вышло.
— Мы с Зирхом поладили за это время, пока я живу у него. И договорились, что он возьмет меня. За проценты с заказов по артефактике. Так я буду платить за постой. Но раз у нас теперь появилось нормальное жилье, я останусь свободной пташкой, — сказала она.
Остальные пока тоже не решились на чье-то покровительство. Леся, новоявленная герцогиня, теперь в нем и не нуждалась. Впору самой кого-то под защиту брать. Если бы только могла защитить. Но пока она не была ни сильным магом, ни еще не привыкла к новой роли аристократки.
Все приставали с вопросами ко мне:
— Нея, кого ты выберешь в защитники? Ты будешь выбирать себе хозяина? Ты пойдешь в чей-то гарум? — сыпались на меня вопросы.
Я вздыхала. Была бы моя воля — не пошла бы. Но ни Фокси, ни Фаргус, ни другие не оставляют мне выбора. Но говорить об этом не было никаких сил и желания. «Не знаю». «Не решила». «Думаю». Отвечала я неопределенно на вопросы.
— Если б ты стала единственной рабыней Фаргуса, вот бы автор вестника удавился! Его б месяц от этой темы штормило.
— Или если бы Ауруг выгнал Аринею, с которой со второго цикла, и поменял бы ее на Нею, — вставила Солька.
— Девочки, почему вы думаете, что они избавятся от других ради меня? — с грустью спросила я. — Они все хотят меня как еще одну игрушку. Еще один трофей в список побед. И только.
— А если бы так, ты бы пошла к кому-нибудь из них? — заинтересовалась Солька.
— Иди к Эрвину, Нея, — посоветовала робко Малка.
— Он ей не предлагал почему-то. Да, Ней? — сочувственно спросила Сапфира.
Да, от него предложения не поступало. И, наверное, к счастью. Потому что не представляю, что бы я ему сказала. Мало того, что в гарум я к нему не пойду, не уживусь и не смогу ни с кем его делить, так и Фокси ясно дал понять, что мне даже смотреть не стоит в сторону Эрвина.
Я решила одеться просто, но с достоинством. Зачем строить из себя ту, кем не являюсь. Выбрала из предложенных Лесей вещей длинную темную юбку и белоснежную блузу с воротником-стойкой из полоски кружева с алой лентой-бантиком под ним. Волосы заплела в аккуратную косу. Не стала укладывать ее вокруг головы или крутить баранки — много чести. Красивой и нарядной хочется быть на празднике или свидании. А сейчас я иду словно на плаху.
На ритуал защиты должны были явиться все адепты академии, даже если они не собирались менять хозяина — таковы правила.
Мы пришли вовремя, как и большинство, и слились с гомонящей толпой. Те пары, что оставались в связке защитник-опекаемый, быстро обновляли свою связь. Не было никакой торжественности и помпезности в этом.
Вдоль одной стены огромного зала были расставлены факелы с ритуальным огнем, который брали от вечного изначального огня в ритуальной комнате академии. Который, по преданию, зажег сам первый маг Альпецдрайшулер Дасковердишуявлиярин.
Пары подходили, протягивали друг другу руку, сплетенные лентой, и скороговоркой обновляли клятву защиты и подчинения.
Делалось все это быстро, потому что адептов было много, и стоять здесь целый день никому не хотелось. Те, кто лишился этой связки или хотел поменять защитника-опекаемого, должны были идти после них. И последними те, кто проводил ритуал в первый раз. Для таких устраивали его с полагающейся случаю торжественностью.
Прошло часа три прежде чем подошла очередь тех, кто хотел поменяться. Я с ноткой ревности до этого наблюдала как Эрвин обновил клятву защиты с двумя своими оставшимися рабынями — Радостью и Забавой. Забава, увидев меня, как-то виновато потупила глаза. Когда мы встретились взглядом с Эрвином, он застыл на мгновение. Он всегда умел собраться на людях, и взгляд его сейчас был бесстрастно холодным. Но то, что он задержался, сцепившись с моим, мне многое сказало и толкнуло сердце, отчего оно понеслось вскачь.
Понаблюдала, как обновляют свои клятвы Рин с Лариной и другими рабынями, Антуаш со своими. И как ревниво наблюдает куколка Мимилика за принесением его клятв с остальными двумя.
Ауруга с Аринеей я не видела в первой группе адептов. Либо они не обновляли связь, либо я пропустила. У Фаргуса, как и писал вестник, из старых осталась только Помпея, с ней он и обновил связь. У Леона остались те же, и он потом с ними отошел подальгше, чтобы не мешать остальным. Берс также поступил со своими двумя подругами. Я покосилась на Сапфирку, которая с жадностью наблюдала за ними тремя.
Наступила очередь тех, кто решил поменять защитников и подзащитных. Тут был Фаргус, который сначала разорвал связь со всеми предыдущими, а потом взял под свою защиту новых. Вернее, как ни странно, новую — одну. Женственная, с мягким взглядом и ямочками на щеках, в общем, очаровательная со всех сторон блондинка, счастливо улыбалась Фаргусу, когда они произносили клятву защиты.
Глава 76
Потом вышел Ауруг, и, к удивлению всех, отказался от защиты Аринеи. Та выглядела подавленно. Адепты зашушукались и непонимающе переглядывались. Большинство решили, что она пойдет к Фаргусу: возможно, это их общее решение, поэтому они так поступили? Но к еще большему удивлению, Фаргус не предложил Аринее защиту.
Так распалась одна из самых крепких пар академии. Вторая пара — Морай и Уржина стояли поодаль, наблюдая за происходящим. Уржина снисходительно и презрительно, Морай скучающе.
Больше никаких интересных перестановок не произошло, и, наконец, наступил последний этап с новичками, после которого можно будет всем разойтись.
Вперед вытолкнули тех, у кого еще не было ни одной рабыни среди потенциальных защитников, и тех, кто еще оставался без защиты. Среди последних были и мы.
Только для меня это был первый ритуал, Солька и Вирка проходили его уже второй раз, а остальные намного больше — в год их проводилось четыре. А Донна училась на третьем цикле. Сапфирка и Малка на втором.
Кроме нас были еще две девушки из не очень родовитых кирий.
Ко мне подошел Фаргус и, уверенно улыбаясь, произнес ритуальную фразу:
— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство.
— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Фаргус, — ответила я отказом.
Фаргус снисходительно улыбнулся, и я очень сильно напряглась, потому что как эмпат не почувствовала с его стороны никакого беспокойства, злости или досады. Нет, он словно предвкушал что-то.
Вторым поспешил ко мне Ауруг:
— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство.
— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Ауруг, — спокойно сказала я.
Вот тут меня ударило по нервам болью и разочарованием.
В это время к девочкам тоже подошли несколько адептов с предложениями о защите, которые были отклонены.
Ко мне потянулись адепты с предложениями, на которые я неизменно отмечала отказом.
Подошел Леон:
— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство, — серьезно произнес он.
— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Леон, — ответила я.
В нашу сторону направился Берс. Сапфира напряженно вытянулась по стойке смирно. Он смотрел на нас, но при этом ни на одну из нас. Прошел мимо Сапфирки и улыбнулся, подмигнув ей. Остановился напротив меня и произнес ритуальную фразу: