- Тогда ясно, - пробормотала я, хотя в её словах не было ровным счётом ничего ясного, и жестом, подсмотренным во второсортном боевичке, лихо закинула меч на плечо, чуть-чуть не оставшись без уха. Катарина рывком приподнялась, привстала на правое колено и сжала горлышко бутылки так, словно это было моё горло.
- Бросссь! - яростно прошипела она. - Бросссь сссейчассс же! Это не твоё! Тебе нельзсся его трогать!!!
- Да ладно, ладно, очень мне нужна твоя игрушка… - слегка обидевшись, начала я, машинально подняла руку выше, чтобы потереть внезапно зачесавшуюся шею, и подскочила, когда клинок натолкнулся на что-то твёрдое. Глотнув сухого жаркого воздуха и поперхнувшись визгом, я развернулась и оказалась нос к носу со сбежавшим балахонником. Капюшон его слетел, обнажив абсолютно лысую голову. Желтая кожа туго обтягивала череп, раскосые черные глаза без белка и радужки смотрелись провалами в преисподнюю, разинутый в немом крике рот был утыкан острыми, треугольными, как у акул, зубами. На затылке красовалась татуировка: уродливая черно-бурая птица вытягивала шею, норовя ухватить кривым клювом правое ухо хозяина.
Меч вошёл жердяю точно в грудь, в то место, где у обычного человека находится сердце. Из раны текла вонючая зеленоватая кровь и какая-то белёсая пузырящаяся жидкость. Жердяй шипел и булькал, покачивался, заторможенно, словно во сне, протягивая ко мне длинные высохшие руки. Содрогнувшись от омерзения, я выдернула меч, отскочила назад и рубанула страшилище так, как представляла себе секунду назад: наискось, от плеча до бедра. Жердяй задергался, плюясь тёмными брызгами, и упал на землю, корчась и подвывая. С изумляющим меня саму хладнокровием я стояла и ждала, а затем, выбрав подходящий момент, примерилась и одним ударом отсекла уродцу голову.
В тот миг, когда его голова покатилась по земле, балахон осыпался пеплом, обнажив выбеленный скелет, а тела адского кота и летучей мыши начали усыхать и сдуваться, как воздушные шарики. Осыпалась трухой шерсть и облезала шкура, плоть отваливалась от костей, в оскалах прибавилось кровожадности. Не прошло и минуты, как на месте двух кошмарных тварей остались только иссохшие мумифицированные останки. Правда, смердело от них, как из выгребной ямы.
Стёпка мешком свалился с моего плеча на землю и, торжествующе задрав лохматый хвост, обошел кругом все три тела, считая победу, по крайней мере, наполовину своей.
Я подошла к Катарине и молча протянула ей меч рукоятью вперёд. Было удивительно видеть потрясение и благоговейный страх на фарфоровом личике рыженькой девушки: та смотрела на меня, как на Призрак Оперы, Фредди Крюгера и налогового инспектора в одном лице. Казалось, она разрывается между желанием разрыдаться от облегчения на моём плече и схватив меч, вогнать его спасительнице в сердце. Я списала это на стресс и отходняк, и, так и не дождавшись от Катарины никаких действий, просто положила ей меч на колени. Та изумлённо захлопала глазами и приоткрыла рот, точно собираясь что-то сказать, но мне уже было не до неё. Уверенность и хладнокровие сорвало с меня, как листву с клёна по осени, кровь отхлынула от щек, а уши, напротив, загорелись, слёзы подступили к глазам. Такой несчастной и беззащитной, всеми заброшенной и обиженной я себя не чувствовала ни разу в жизни.
Я невольно хлюпнула носом, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь навзрыд. За что мне это, за что? Что я такого сделала? Предложила подвести девушку, а меня сначала с дороги сбили, посмеялись надо мной, стрелять заставили и даже не спросили, хочу ли я, меч заговорённый подсунули, а я… я же никогда… я только…
Эта мысль была как ледяной душ. Слёзы мгновенно просохли, волной накатила злость: ещё не хватало, раскисать! Ладно бы, причина была уважительная, а то - дурацкий заговорённый меч! Сделали, понимаешь, игрушку: пока в руке лежит - лучший друг и помощник, а стоит выпустить - тотчас вываливает целый тазик негатива. Да ещё мысли суицидальные, сволочь, нагоняет!
Выбросив по старой школьной привычке из головы всё непонятное и ненужное, я сосредоточилась на том, что меня действительно интересовало: а именно - пересохшем горле. В бутылке, которую Катарина прижимала к груди, как давно потерянного брата, оставалось чуть меньше половины, и я не замедлила этим воспользоваться: ловко выхватила оное вместилище живительной влаги и сделала несколько хороших глотков. А рыженькая этого словно не заметила, молитвенно сложив ладони и плавно проведя ими над мечом. Камни в рукояти отозвались едва заметной вспышкой света, но хозяйку меча это заметно успокоило. Она глубоко вздохнула и попыталась подняться. Попыталась - ибо своих силёнок для рывка было маловато, а протянутую руку Катарина проигнорировала, демонстративно стискивая рукоять меча. Сильно, до побелевших костяшек стискивая.
- Могла бы и предупредить вообще-то, - попеняла я, кивая на скелет. Степка согласно мяукнул и, осторожно тронув мумию лапой с выпущенными когтями, плюясь и фыркая, отскочил назад. Катарина, кривясь от боли, привстала - и тяжело шлепнулась на землю, выплюнув несколько прочувственных слов на незнакомом мне языке. - Как спина? Сильно болит? У меня в багажнике аптечка…
Рыжеволосая валькирия дотронулась до своего странного креста, и, видимо, решив, что на гордости и достоинстве далеко не уедешь, вцепилась в мою руку. Пошатываясь, она встала, сделала несколько шагов и свалилась бы снова, если бы я вовремя её не поддержала.
- Я не знала, что он здьессь… - хрипло прошептала девушка, но я расслышала её с лёгкостью. - Знала бы, сказала… он проявился только после того, как ты его ударрила… и как ты смогла одним ударом… - Она встряхнулась, как утка после купания, вскинула голову и продолжила ясным, звонким голосом: - Аптьечка - это хорошо… А рубашки запасной у тьебя нет?
- Найдётся! - охотно кивнула я, подставляя ей плечо. - И рубашка, и юбка, только старые, пойдет?
- Конечно… и спасибо тьебе… Спасибо. Ты храбрая. Я никогда не видьела таких храбрых людьей.
- Значит, ты мало русских встречала, - снисходительно пояснила я, даже не пытаясь стереть с лица глупую улыбку: приятно получать комплименты, пусть они и не совсем заслуженные! - Нас хлебом не корми, дай спасти кого-нибудь, вся история государства Российского это подтверждает. Катарина, а… - я помялась, усомнившись, стоит ли озвучивать терзавший меня вопрос, но потом все же решилась: - Что вообще это было? Ты, твари эти, кот, морда адская… Трое на одну это при любом раскладе нечестно и грязно, а у них ещё и карманы от побрякушек артефактных едва не лопались. Да и сами они на нормальных не тянут… э-э-э… не тянули. Это, наверное, что-то вроде дозоров? Свет против Тьмы?
Бабуля говорит, у меня очень устойчивая психика. Гибкая и потому устойчивая. И интеллект типичной блондинки, обычно поддакивает дед. В ситуациях, когда другие впадают в истерику, начинают трястись, как осиновый лист и бессвязно бормотать себе под нос: "Как же это?… А как же так? Этого не может быть… просто не может… такого не бывает… не было же никогда… не может быть… я схожу с ума, точно схожу с ума…", я принимаю всё как данность и сыплю вопросами, верчу головой на 360 градусов и своим любопытством могу кого угодно довести до ручки. Недурной способ психологической защиты.
- Дозоров не существует! - резко отозвалась Катарина, хмуря брови и брезгливо приподняв верхнюю губку. - Сумрак - выдумка! Всего лишь выдумка человека с очень хорошим воображением!
- А в остальном? - настаивала я. - И вечна Тьма, покуда вечен Свет?
Стёпка гордо выступавший перед нами, обернулся и недовольно заворчал, надменно задранный хвост метнулся из стороны в сторону. Катарина, слегка вздрогнув, посмотрела на меня так, словно видела впервые. Слабая улыбка тронула её губы.
- Откровенность за откровенность, - раздельно проговорила она. - Как ты это сдьелала?
- Что сделала? - не поняла я.
- Как ты почувствовала жррреца под "невидьимкой"? Как ты достала ракшаса из внешнего круга? И чем? - последнее слово было произнесено с небольшим нажимом.