- На то существуют наши мечи, - угрюмо заметил Олес. - Ведь ты обещала больше не убивать.
- Я их не убивала. Они и без меня умерли бы.
Нул легко коснулся рукой плеча раздраженного приятеля.
- Ты ей всё равно нечего не докажешь, - шепнул он. - Хорошо хоть теперь не придётся таскать вампиршу на руках. А в остальном...
- Но должен же быть ещё какой-то выход. Не могу же я вечно оглядываться, проверяя, не покусала ли Арганар кого-то в очередной раз?
- Теперь и у тебя появилось личное дело к Оракулу. Узнаешь, как избавиться от такой докуки.
Но до Оракула ещё нужно было добраться, а дорога, по всем меркам, предстояла не из лёгких.
Спёртый и удушливый воздух не охлаждался даже ночью, и эльфы с трудом засыпали под гудение многочисленного гнуса. Вившаяся над пропастями среди скал дорога изобиловала осыпями и поваленными деревьями. Правда, ледяные горные потоки в достатке снабжали отряд чистой и вкусной водой, а растительность по сторонам радовала глаза разнообразием и яркими красками. Диковинные цветы, множество птиц и зверей, живописные скалы.
- Красиво, - тяжело вздыхали эльфы, - но эти места абсолютно не пригодны для жизни человека.
Разговорившись с торговцами каравана они смогли узнать, как выживает народ геммов среди этих непригодных для земледелия и скотоводства скал.
- Гарлинские горы разделяют два моря как позвоночник две половины спины. И закупая товары в портах Алимского моря, народ геммов переправляет их сухопутным путём на рынки побережья Уссульского моря.
- И что же это за товары?
- Мы везём изделия восточных мастеров: оружие, красители, ткани. А в обмен закупаем благовония, ювелирные изделия, драгоценные камни, пряности, выделанную кожу.
- Это настолько выгодно, что окупает столь сложную и тяжелую дорогу?
- Как-то же надо жить. Земли геммов неплодородные и не могут прокормить наш народ. Здесь хорошо растут только орехи, все же остальные продукты приходится привозить из-за моря.
- А горы можно как-то объехать?
- Это ещё более опасно из-за воинственных диких племён, заселяющих просторы предгорий. Хотя на юге находятся несколько могущественных и богатых царств.
Да, на какой бы планете ты не находился кусок хлеба всегда даётся непросто, требуя от людей приложения немалых усилий. Впрочем, о дикарях-людоедах их предупреждала ещё царица Трайян, отправив в лабиринт, подаривший им вместо Оракула вампиршу Арганар.
Путешествовать с феей было отнюдь не просто. Она крутилась вокруг эльфов под ошеломленные и испуганные взгляды всего каравана. Для фей не существует непроходимых дорог, поэтому она искренне наслаждалась путешествием, шныряя по окрестностям.
То и дело взлетая над тропой или пробегая по отвесным склонам окружающих гор, она собирала цветы или красивые листья, и в самый неподходящий момент осыпала ими Олеса, норовя нацепить венок на его голову или украсить одежду. Иногда Арганар мчалась к нему, продираясь сквозь кусты с каким-нибудь диким яблочком или горстью ягод, а то и с привлекательным камешком или незнакомым зверьком. Как-то даже притащила пеструю змею, отличавшуюся наряду с красотой особой ядовитостью. Благо, кусать её было бесполезно.
Фею надо было хвалить, с благодарностью принимать её дары, потому что в противном случае она обижалась и долго не отвлекалась на зов, заставляя Олеса нервничать. Чтобы потерять покой, эльфу достаточно было представить, что оскорбленная Арганар сбежит от него, решив сделать новым местом охоты какое-нибудь ущелье. Ей было вполне по плечу лишить целый народ возможности зарабатывать себе на жизнь.
- Да она влюбилась в тебя, - как-то подколол приятеля Нул.
- Арганар не знает, что такое любовь, - Олес, тихо ругаясь, стряхивал со своего платья лепестки какого-то особо вонючего растения.
Фея своими знаками внимания солидно осложняла ему жизнь, но это ещё можно было снести, если бы она доставала только эльфов да пугала людей. От беспечных выходок Арганар серьёзно страдали животные: лошади и ослики шарахались от летящей девицы, в панике норовя соскользнуть с узкой тропы в расщелину или пропасть.
Из-за расшалившейся феи эльфы имели весьма нелицеприятный разговор со старейшиной каравана. На одной из остановок он подошёл к сидящим у костра эльфам и их спутникам и, убедившись что Арганар не видно окрест, заявил:
- Вряд ли кто-нибудь из моих соплеменников сможет похвастаться, что его караван сопровождали боги. Это большая честь. Но нам не нравится ваша спутница: мы наслышаны о подобных ей существах. Наш народ их называет «пэри». Они несут гибель всему живому, высасывая кровь у своих жертв.
- Арганар не опасна, - поспешил заверить мужчину Олес, - нашим спутникам ничего не угрожает.