- Лерны - сами гости в нашем мире, так что не им кого-то и куда-то направлять. И тебе также здесь делать нечего.
Что же, он был по своему прав... если бы не Арганар.
- Эта фея - моя спутница.
- Значит ты - вор?
Олес опешил от неожиданности.
- Почему ты назвал меня вором? Разве я взял что-нибудь принадлежащее тебе?
- Ты? Нет. Фея обокрала меня.
Олес взвыл от ужаса, сообразив, откуда Арганар раздобыла свои украшения.
- Она хоть и фея, но всего лишь женщина: не может устоять перед возможностью себя украсить, - взмолился он. - Я всё тебе верну, только отдай мне Арганар.
Предлагая это, эльф сильно сомневался, что существо ответит согласием, но тот с неожиданным миролюбием заявил:
- Забирай. Здесь и без того полно покойников. А из воровки я уже вытянул жизнь: фея практически мертва... хотя для неё это может и к лучшему.
Но Олесу было не до намеков демона: он подбежал к Арганар. Фея действительно не подавала признаков жизни. Однако прежде всего эльф лихорадочно содрал с безвольного тела украшения и сложил их на покрывале.
- Это ещё не всё, - недовольно заметило существо.
Олес быстро ощупал фею и обнаружил, что её талию обвивает золоченый пояс. Торопливо расстегивая застежку, он невольно поранил Арганар. Из царапины выкатилась капля синеватой крови.
«Она жива!» - облегченно подумал эльф и, подхватив на руки невесомое тело, забросил его в седло. Но Олес знал, что ему не удастся так просто покинуть демона, поэтому снял с руки перстень (великолепный образчик работы нумирских мастеров) и положил сверху на кучку возвращенных украшений.
- Это плата за причиненное беспокойство, почтенный хозяин этого места.
- Гм... а ты умеешь вести переговоры, житель Ойкумены. Дам совет: лучше брось фею здесь. Она проклята. Что же касается Оракула... поищите в Утомском ущелье.
Эльф со словами благодарности поспешил покинуть ущелье, хозяин которого столь любил драгоценности.
Он едва успел выехать на караванную тропу, когда из-за поворота показался Нул.
- Куда ты умчался? - возмутился он, но тут заметил лежащую поперек седла бесчувственную Арганар. - Что с ней?
- Монстр из ущелья лишил её жизненной энергии. Солнца нет: небо затянуто тучами. Ещё чуть-чуть и фея умрёт.
- И что теперь делать? В прошлый раз она воспрянула только после того, как насосалась крови одного из разбойников. Но поблизости нет израненных кандидатов в покойники. Где мы найдем для неё свежую кровь?
Эльфы посмотрели друг на друга, затем на умирающую Арганар.
- Может, оставить всё как есть? Даже птице лошадиные копыта и то, наверное, больше нужны, чем тебе фея.
Но Олес вместо ответа засучил рукав.
- Открой ей рот и удерживай, чтобы она меня не укусила, - приказал он другу, чиркнув ножом по руке.
- Не дело ты затеял, дав попробовать вкус собственной крови, - вздохнул Нул, но крепко сжав фею, приоткрыл ей рот.
Арганар распахнула глаза, едва первая капля коснулась её языка, и Нул с трудом удержал рвущуюся к источнику крови фею. Но когда она разглядела, чью кровь глотает, сразу же в ужасе отпрянула.
- Не надо!
Олес затянул рану платком.
- Ты в состоянии усидеть в седле?
- Да.
Они возвращались к месту, где оставили отряд в полном молчании. Олес не стал упрекать Арганар за кражу, но её подавленный вид красноречиво говорил, что фея и так чувствует себя виноватой. Но ощущал вину и Олес: ведь он не расспросил, кого именно боялась Арганар, и беспечно отпустил глупышку навстречу опасности.
Сообразив, что непогода обошла тропу стороной, караван продолжил путь, и эльфы встретили его уже на спуске с перевала. Увидев, что эльфы возвращаются с Арганар, навстречу выехал старейшина.
- Вы нашли, что искали? - спросил он.
- Да. Но теперь нам нужно посетить Утомское ущелье. Это далеко отсюда?
Торговцы обменялись удивленными взглядами.
- В двух днях пути. Но там нет никаких духов. Через Утомское ущелье протекает довольно широкая река, потому что в неё впадает несколько водопадов. Место красивое и удобное для стоянок: мы даем отдых лошадям, чиним сбрую, пополняем запасы воды. Не понятно, что может в этом месте понадобиться вам?
Эльфы промолчали. Они и сами не знали, что конкретно ищут.
На следующем привале фея вновь исчезла: молчаливо упорхнула в ночь, хотя измученная накануне демоном, выглядела не лучшим образом. Олесу не понравилась эта отлучка: его мучило неясное предчувствие беды, а может он просто волновался, что фея вновь вляпается в какую-нибудь неприятную историю?
Утром она как ни в чем не бывало заняла своё место в седле, хотя была непривычно молчалива и чем-то угнетена.
Во время последней стоянки перед прибытием в Утомское ущелье понурая Арганар сидела у костра и машинально подбрасывала в огонь веточки хвороста. И что-то было настолько тоскливое в её фигурке, что Олесу стало жаль обычно непоседливую фею.