У путешественников вытянулись лица. Эльфы не вчера родились, чтобы не знать об излюбленных людских уловках, но существовали вещи, на которые они не пошли бы даже при угрозе собственной смерти.
- Что будет с девушкой дальше? - нахмурился Нул. - Она будет принесена в жертву Орию?
- Нет-нет, что вы, - отрицательно покачал головой старец, но что-то в его голосе не понравилось эльфам.
- Мы, - с нажимом пояснил Олес старейшине, - едем с очень важным посланием к вашему королю Транту Осторожному. Настолько важным, что даже рискнули жизнями, оказавшись в его владениях на ночь глядя. Однако мы чтим ваши обычаи и не откажемся от участия в обряде, если поклянетесь верховным божеством, что девушке не будет ничего угрожать.
- Мы не готовим наших дочерей к смерти. Наоборот, рассчитываем, что будущая избранница Ория проживет долгую жизнь.
Не такой ответ хотели бы получить эльфы, но пришлось довольствоваться и этим ни к чему не обязывающим утверждением.
Старейшина поманил гостей в темный угол помещения к неприметной дверце и, спустившись вслед за ним по крутым ступеням вниз, они с удивлением обнаружили себя в большом помещении, построенном в виде амфитеатра: здесь была устроена арена и к ней спускались полукруглые каменные ступеньки сидений. Судя по пламени закрепленных на стенах факелов и свежему воздуху, в зале была хорошая и искусная вентиляция. Оставалось только удивляться, зачем жителям явно небогатого захолустного городка понадобилось такое основательное подземное сооружение, когда в повседневной жизни они обитали в убогих и хлипких жилищах.
Гости спустились вслед за старейшиной к самому нижнему ряду сидений. Неохотно пристроившись на холодном камне, угрюмые эльфы стали наблюдать, как зал постепенно заполняется жителями Калифы. Женщин здесь не было, только мужчины.
- Судя по всему, девушки появятся из этого проема, - по-эльфийски предположил Нул, кивая головой на вход в темную пещеру сразу же за ареной.
Но Олесу не понравился её вид: нечто мрачное и даже угрожающее мерещилось в непроницаемой глубине темных недр.
- Вряд ли... - недоуменно пожал он плечами и раздраженно заметил, - не нравится мне эта затея. Чувствую какой-то подвох.
- Что же, будем вести себя соответственно обстоятельствам.
Обнаженные девушки со скромно опущенными глазами появились не из темноты пещеры, а спустились на арену по лестнице, ведущей откуда-то сверху, но явно не из трактира. Было их не меньше дюжины. Наши путешественники заинтересованно вгляделись, и разочарованный вздох замер на губах.
Красавицы Калифы были хороши только на вкус самих аборигенов: коротконогие толстушки с солидным бюстом и широкими бедрами, черноволосые и смуглые. Эльфы окаменели на своих местах, в замешательстве сознавая, что не в состоянии отличить одну от другой. И как из них выбрать самую красивую?
- Ну как? - странно поблескивая глазами, спросил старейшина. - В этом году девушки как никогда красивые. Есть из кого выбирать.
Гости в панике покосились друг на друга:
- Действительно, - вежливо промямлил Нул, - настолько красивые, что сразу даже не поймешь, какая лучше?
- Да вы не стесняйтесь, - нервно улыбнулся старик, - подойдите поближе.
Эльфы без особого энтузиазма спустились на арену. Увы, вблизи претендентки им понравились ещё меньше.
- Что будем делать? - по-эльфийски спросил Нул спутника.
- Ткнём в первую попавшуюся. Что нам ещё остается?
Так они и сделали: к величайшей радости всего возликовавшего зала остановившись напротив девушки стоящей в середине.
- Хороший выбор, - обрадовался старейшина и сделал знак рукой.
Все претендентки удалились, а избранница под монотонные и слаженные хлопки всего зала, покорно опустив голову, медленно побрела во тьму пещеры. И сразу воцарилась напряженная тишина.
- Куда это она? - подозрительно осведомился Нул у старейшины. - Во что вы нас впутали?
Но на его вопрос никто не ответил: все, затаив дыхание, вглядывались во тьму провала.
К величайшему облегчению наших путешественников, вскоре девушка вернулась назад. Она ничего не сказала: просто проследовала к выходу и исчезла вслед за подругами.
Старейшина заметно помрачнел.
- Что же, - хмуро сказал он, - видимо ваши вкусы, уважаемые гости, не совпадают со вкусами Ория. Продолжайте выбирать, но уже пристрастнее. Недаром говорят, что эльфы - лучшие в мире ценители всего прекрасного.
- Если только имеется в наличие прекрасное, - пробурчал Нул.
Аборигены посовещались, кто-то куда-то сходил, и появилась следующая вереница девушек, отличающаяся от первой группы и большей правильностью черт, и юной подтянутостью фигурок.