- Эти уже лучше! Но всё равно...
Нул уже вновь хотел ткнуть пальцем в первую попавшуюся, но приятель его остановил.
- Подожди, в этот раз мы не будем указывать на кого ни попадя.
Они несколько раз обошли всю шеренгу, внимательно разглядывая претенденток, посовещались и действительно выбрали вполне приятную во всех отношениях девушку.
Но тому, кто скрывался во тьме провала и эта трантийка не угодила.
Когда девушка вернулась обратно, из пещеры вырвался громоподобный голос:
- Вы издеваетесь надо мной?
Над присутствующими в зале жителями Калифы как будто пронеслась гроза. В ужасе оцепеневшие люди вжали головы в плечи, и только старейшина нашел в себе силы оправдаться:
- Это не мы, о, великодушный господин, - подобострастно упал он на колени. - Это эльфы выбирали для тебя подругу: они всем известные знатоки красоты. Мы же так хотели угодить, что не полагаясь на себя, доверились их вкусу.
- Эти эльфы либо слепые, либо с головой у них неладно, - зло рявкнул голос неизвестного существа, - а раз так, пусть не лезут не в свои дела. Итак, я жду! И ты знаешь, кого я жду - белокожую девушку с глазами как безлунная ночь!
Эльфы облегченно выдохнули, мысленно поблагодарив невидимого монстра за отказ от их услуг. А вот старейшина потемнел лицом и горестно сгорбился.
- Позовите Мадану, - тихо приказал он.
Прошло какое-то время, и юная девушка редкостной красоты спустилась по той же лестнице, что и все остальные. Но в отличие от своих соплеменниц она была целомудренно закутана в длинное одеяние до пят, а черные смоляные кудри покрывал непрозрачный белый плат.
- Вот это да, - Нул очарованно ткнул локтем приятеля, - не думал, что трантийцы способны произвести на свет такой цветок.
- Наверное, полукровка, - со знанием дела заметил Олес, - у девушки кожа слишком белая для трантийцев, рост высокий, да и такую яркую красоту дает только смешение межрасовой крови.
- Но до чего же хороша!
- Не дурна. Вот только что её теперь ждёт?
Между тем, события развивались своим чередом.
- Ты звал меня, отец? - осведомилась девушка.
- Да, Мадана, - прошептал несчастный старик, - Орий требует тебя.
Девушка помолчала, видимо, раздумывая над создавшейся ситуацией.
- Всё равно кто-то должен к нему уйти, - в конце концов, заметила она, - и почему не я?
Мадана сделала несколько шагов к пещере, но внезапно замерла на месте, пристально вглядываясь в опасную темноту.
- Эй, голос из мрака, - позвала она, - слышишь ли ты меня?
Возникшая пауза была преисполнена неведомой угрозы, но девушка отважилась повторить:
- Слышишь ли ты меня?
- Слышу! - наконец так прогрохотало в ответ, что жители Калифы вновь испуганно съежились на своих местах.
И только Мадана не показала своего страха.
Эльфы сознавали, что терять ей нечего, только не могли понять, чего конкретно хотела добиться девушка, затевая эти переговоры.
- Пусть именно мне суждено разделить с тобой судьбу, но я не бесправная рабыня, а дочь старейшины.
- Я знаю, Мадана, что ты из знатной семьи и уважаю твой род, - согласилось неведомое существо.
- Тогда ты должен взять меня в жены по обычаю моего народа.
В этот раз пауза затянулась. Похоже, девушке удалось озадачить своего собеседника.
- Вот как? И что же это за обычай?
Эльфы удивленно переглянулись: в голосе монстра проскользнула отчетливая заинтересованность.
- Ты должен станцевать со мной свадебный танец.
Раздалось нечто похожее на презрительное фырканье.
- Это ещё зачем?
Девушка надменно вздернула подбородок.
- Каким же образом ты покажешь свою силу и выносливость, разбудишь во мне страсть, которая неумолимо влечет женщину к мужчине?
В этот раз монстр ответил быстро:
- Так иди же ко мне. Обещаю тебе самый длительный и страстный танец.
- О, нет, - упрямо стояла на своём отважная девушка, - ты должен станцевать со мной на свадьбе в кругу моих родственников и подруг!
- Едва ли подобное возможно! - усомнился голос.
- Тогда сделай это в присутствии самых уважаемых людей нашего города, - не отступала Мадана. - Выйди, покажи себя. Докажи мне, что в любви ты будешь таким же упорным как и в танце. У нас мужчина, не устоявший против женщины, теряет на неё право. Или боишься, что я окажусь выносливее тебя?
- Я ничего не боюсь!
Казалось, происходящее в этом зале совершенно не касалось эльфов, но они слушали этот диалог, едва дыша от волнения. Ещё бы, такая прекрасная девушка - редкость даже среди их славящихся своей красотой соплеменниц. Судя по всему, она явно что-то задумала и теперь пытается при помощи столь незамысловатой уловки выманить чудовище из логова.