Фею надо было хвалить, с благодарностью принимать её дары, потому что в противном случае она обижалась и долго не отвлекалась на зов, заставляя Олеса нервничать. Чтобы потерять покой, эльфу достаточно было представить, что оскорбленная Арганар сбежит от него, решив сделать новым местом охоты какое-нибудь ущелье. Ей было вполне по плечу лишить целый народ возможности зарабатывать себе на жизнь.
- Да она влюбилась в тебя! - как-то подколол приятеля Нул.
- Арганар не знает, что такое любовь! - Олес, тихо ругаясь, стряхивал со своего платья лепестки какого-то особо вонючего растения.
Фея своими знаками внимания солидно осложняла ему жизнь, но это ещё можно было снести, если бы она доставала только эльфов да пугала людей. От беспечных выходок Арганар серьёзно страдали животные: лошади и ослики шарахались от летящей девицы, в панике норовя соскользнуть с узкой тропы в расщелину или пропасть.
Из-за расшалившейся феи эльфы имели весьма нелицеприятный разговор со старейшиной каравана. На одной из остановок он подошёл к сидящим у костра эльфам и их спутникам и, убедившись что Арганар не видно, заявил:
- Вряд ли кто-нибудь из моих соплеменников сможет похвастаться, что его караван сопровождали боги. Это большая честь! Но нам не нравится ваша спутница: мы наслышаны о подобных ей существах. Наш народ их называет "пэри". Они несут гибель всему живому, высасывая кровь у своих жертв.
- Арганар не опасна, - поспешил заверить мужчину Олес, - нашим спутникам ничего не угрожает.
- Но пэри пугает лошадей и её озорство далеко не безобидно. Люди ропщут и не желают каждый раз замирать от ужаса при виде этой нечисти.
- Зато Арганар разведывает дорогу, предупреждает об обвалах и охраняет караван!
- От кого? Кто на нас может напасть в этих диких местах? Горы практически непроходимы.
Нул и Олес тяжело вздохнули.
- Нет такого врага, с которым бы она не справилась!
- Конечно, когда несется по воздуху баба со светящимися глазами и при этом щелкает зубами, не выдержат нервы даже у самых отчаянных головорезов! Но здесь нет таковых: мы мирные торговцы и не хотим закончить свои дни поседевшими от ужаса трясущимися безумцами.
- И что же нам делать?
- Утихомирьте пэри или покиньте отряд!
Старейшина отошёл, а эльфы растерянно переглянулись.
- И как же ты собираешься призвать к порядку нашу фею? - насмешливо фыркнул Нул. - Свяжешь и приторочишь к седлу?
Но Олесу было не до смеха.
- Что делать? - уныло спросил он совета у Эйнара, Аксу и Маданы.
Привычная к жаре трантийка лучше всех переносила тяготы пути, и сейчас она любовно обмахивала веером из огромных листьев вольготно растянувшегося возле неё Эйнара. Аксу ревниво за ними наблюдал, но помалкивал, опасаясь кулаков здоровяка обра.
Эйнар и Мадана уже настолько явно предпочитали общество друг друга, что их влюбленность не оставляла сомнений. Эльфы не раз задавались вопросом: как далеко зашли их отношения? Они знали, что у трантийцев суровые требования к целомудренности незамужних девушек, наверняка, какие-то табу существовали по отношению к девственницам и у обров. Но если поразившая девушку и мужчину страсть заставит их преступить через запреты, то их путешествие лишится всякого смысла: из древних книг было известно, что жрицы, посредством которых Оракул общается с миром, должны забыть про мужчин. Оставалось только надеяться на самообладание умницы Маданы, перехитрившей даже Ория.
Вот и сейчас трантийка, услышав вопрос об Арганар, легко рассмеялась.
- Фея, прежде всего, женщина и она жаждет вашего внимания!
- Неизвестно сколько времени она провела в своём святилище, не интересуясь ничем кроме крови жертв, - недовольно возразил Олес, - с чего бы ей сейчас потребовалось мужское внимание?
Мадана пожала плечами и, звякнув золотыми браслетами, кокетливо перевязала платок на голове.
- В жизни каждой девушки, будь то богиня или простая смертная рано или поздно наступает момент, когда она начинает осознавать принадлежность к своему полу. Ведь каким-то образом появляются на свет маленькие феи?
Олесу стало холодно даже в удушающей духоте южной ночи.
- Нет, - твёрдо заявил он. - Ни за какие блага на свете! Даже если от этого будет зависеть судьба всей Ойкумены. Достаточно с меня и Трайян с её ненасытными служанками!
Аксу хохотнул.
- Здоровый мужчина, а боитесь какой-то летающей девчонки!
На помощь другу пришёл Нул.
- В этих связях нет никакого толка, - раздраженно заметил он. - Мы все человекоподобные, но разных видов. Скрещивание не даст результата: даже если будет зачато какое-то существо, оно вряд ли окажется жизнеспособным. А если и выживет, то закончит жизнь бесплодным. Так в чём же смысл совокупления?
Эйнар и Аксу насмешливо переглянулись.
- Вообще-то, - заметил обр, опасливо покосившись на Мадану, - смысл есть. Хорошее это дело! Приятное...
И тут же получил ощутимый удар тяжелыми листьями, со смехом подскочив с места и спрятавшись за спину щуплого Аксу, которому также перепало от разъяренной девушки. Эльфы наблюдали за их весёлой потасовкой и обреченно вздыхали. Они уже смирились с тем, что люди не понимают высокой сакральности зачатия, превратив таинство в обыкновенное развлечение.
Но и с Арганар нужно было что-то делать.
- Я не буду ей морочить голову, оделяя знаками внимания. Это недостойно! - нервно возразил Олес, когда разгоряченные спутники наконец-то утихомирились, и Мадана вновь принялась обмахивать Эйнара порядком измочаленными листьями.
- Лучше признайтесь, что боитесь любви феи, а всё остальное - глупые отговорки! - опять принялся его поддразнивать едва отдышавшийся Аксу.
Олес даже не успел возразить, когда красноречивый треск сучьев указал на приближение Арганар. Удивительно, но летающая дева обладала грацией буйвола и предпочитала напрямую продираться сквозь кущи, а не огибать препятствия.
Вот и сейчас она вынырнула из густых зарослей и, приблизившись к Олесу, внезапно осыпала его светлячками. Эльф сразу же оказался во власти быстро покидавших его голову насекомых, стекающих по длинным локонам волос, подобно бегущим огонькам.
- Ты такой красивый! - с мечтательным придыханием пробормотала Арганар, полюбовавшись на это зрелище. - Очень красивый!
Олес раздраженно смахнул остатки светлячков с волос и обреченно взглянул на восхищенное лицо феи.
- Арганар! - он постарался придать голосу как можно больше твёрдости. - С завтрашнего дня ты перестанешь летать, где вздумается, и поедешь рядом со мной.
- Но лошади меня не слушаются, - пожаловалась фея. - Да и зачем взгромождаться им на спину, если можно...
- Нет, нельзя! Ты поедешь в одном седле со мной!
И Олес тут же пожалел о своем решении, когда увидел, каким восторгом просияло лицо Арганар.
- В одном седле?! - опустилась она на землю возле его ног, преданно заглянув в глаза. - И ты будешь со мной также разговаривать как Эйнар с Маданой?
- Ну... о чём-нибудь поговорим, - неохотно пообещал Олес.
Фея оживленно встрепенулась.
- Тогда мне нужно такое же покрывало на голову как у Маданы, и такие же золотые браслеты, и такие же... серьги!
Это желание оказалось для её спутников сюрпризом. Ничто в отношении двух девиц не говорило о существовании хоть какого-либо интереса друг к другу. Мадана, конечно же, боялась столь опасного соседства, и в присутствии феи старалась быть как можно незаметнее. Арганар не обращала на неё никакого внимания, потому что ни разу не видела рядом с девушкой Олеса. Но оказывается равнодушие не помешало ей разглядеть украшения, прячущейся под покрывалом Маданы.