— С Викой что-то неладное происходит. Не пойму…
— Как это, происходит? — насмешливо переспросила она.
— Из садика — и сразу в постель. Спит, спит… Часа, четыре уже.
— Ну и что? Устала, вот и спит.
— Но ты же знаешь, — он начал раздражаться, — ты же знаешь, как она не любит ложиться рано. Бывало силком не уложишь, а тут сама…
— Хватит паниковать. — Аленка взяла сумку и пошла в детскую. Алексей поплелся следом. — Вечно ты преувеличиваешь. Начальство пожурит слегка — тебя в дрожь бросает. Разлюбили мы друг друга — прямо трагедия, готов вешаться. Право, это ведь смешно. Мужчинам паника противопоказана, как орлу — дохлятина. Хотя… какой ты орел.
Она доставала из сумки детские цветастые платьица, трусики, всякую прочую мелочь, раскладывала на тумбочке возле Викиной кровати. Пусть порадуется, когда проснется.
— Даже в командировке о дочери пекусь. Не то, что ты. Вон сколько накупила. Все свободное время моталась по очередям.
— Могла бы не мотаться.
— Это еще почему?
— У Вики и без того барахла полно. Растет, не успевая снашивать. Почти, новые платья идут на тряпки.
— Ну и что? Для единственного ребенка грешно жалеть.
— Роди второго. Вон демографы бьют тревогу. Скоро некому будет работать. Представь: мы уйдем на пенсию, а Вике вкалывать за нас двоих. И так — сплошь и рядом.
— Пустяки! — повела она мягким овальным, плечиком, словно муху прогнала. — Когда прижмет, человечество и не из таких ситуаций выкрутится. Приходится выбирать: или высокая рождаемость, или высокая производительность труда. Кто на что горазд.
Алексей попробовал улыбнуться. Улыбка получилась жалкой, невеселой. Да и слова прозвучали затем не язвительно, как хотелось бы, а вяло, даже, пожалуй, оборонительно:
— Рассуждать и выбирать женщины научились, а природную суть свою — побоку…
Сумка опустела. Алена выпрямилась. Казалось, она и не слышала, о чем говорит Алексей. Какая-то мысль все сильней завладевала ею. Мельком посмотрев на раскрасневшееся лицо Вики, она сказала:
— Я проголодалась. Пойдем на кухню, заодно и поговорим.
Алексей догадывался, о чем она думает. Пусть приблизительно, в общих чертах, но догадывался. Все это уже было, было не однажды, и все-таки именно сейчас дурное предчувствие медленно и неотвратимо вселялось в него. Он знал, какой предстоит разговор, но не знал, откуда ждать беду. Одеяльце слегка сползло с Вики, Алексей механически поправил его, не обратив внимания на то, что руки ребенка, которые он невольно задел, горели, как угольки.
Они сидели друг против друга, как сидели уже не один год, пили чай и молчали. За окном мутнело: надвигались сумерки.
— Итак, — сказал Алексей, — начинай.
Она вздрогнула, словно ее нежданно разбудили, но ответила спокойно, готовой фразой.
— Нечего начинать, пора закруглять эту глупую историю.
— Да? — Он сделал вид, что удивился.
— Конечно. Осталось только название — семья. Мы совершенно разные люди, какой прок, что под одной крышей? Кто от этого выигрывает — я? ты? Вика? По-моему никто. Надо решать. Зачем мучать друг друга?
— Раньше ты так не считала.
— Дура была, вот и не считала. Сколько времени потеряно! Я уже предлагала тебе: давай расстанемся по-хорошему. Какой смысл тянуть? Но ты, как репей, вцепился в устоявшийся быт и тебя не оторвешь.
Алексей смотрел на нее и думал, что она мало изменилась с тех пор, как они повстречались. Следит за собой, не распускается. Вся в братца. Гришка, тот никогда не наживет живота, разденется — мускулы, как у циркача, играют. Кстати, обещал зайти сегодня, и что-то нет, нет…
Вспомнился поход в горы, куда отправились они втроем. Надо сказать, что до знакомства с Зоей Гришка всегда присоединялся к ним. Это потом их троица распалась. Так вот, тогда они ходили в березовую рощу, раскинувшуюся на взгорье, неподалеку от вечных снегов. Перебирались через бурную речушку; ее воды осатанело прыгали, образуя серебристые облака брызг. Меж берегов были натянуты тросы, а на них люлька. Забрался в нее — и тащи, перебирая руками, себя и рюкзаки, к какому берегу пожелается.
Алексей сначала взялся переправлять Аленку. То ли подбадривало ее присутствие, то ли та сторона была пониже, но это ему удалось довольно быстро. Зато назад… Люлька проскользила до середины, застряла на провисших к центру тросах, и он, сколько ни бился, не мог продвинуться даже на метр. Кожа на ладонях слезла, бурлившая под ногами река вот-вот, казалось, слижет его холодной волной. Выручил Гриша. Обмотав трос рубашкой, он спустился к люльке. Вскоре перепуганная насмерть Алена перевязывала Алексею ладони и дивилась его мужеству. Всю ночь она просидела рядом, прижимая забинтованные руки, как ребенка, к своей груди.