- Лиара. Красивое имя. Нежное и в то же время яркое. Как ты сама.
Я краснею, как девчонка. Давно мне не приходилось слышать комплиментов. Лишь унизительные сальности от дяди. Я не знала, что мужчина может смотреть на женщину без пошлости и похабства, не оценивая как инструмент для удовлетворения похоти.
- Следуй за мной, герцогиня Лиара. Не отставай.
Он выходит из спальни, и я семеню за ним. Его широкая спина прямо передо мной, пока мы спускаемся вниз. Я пытаюсь не пялиться в нее... но когда отвожу взгляд в сторону, вижу свой дом разбитым и разрушенным. И вскрикиваю, натыкаясь на окровавленный труп своего солдата.
Я уже видела смерть своих людей из окна. Кровь, агонию, крики умирающих. Но этот труп так близко. Я вижу побелевшее, перекошенное агонией лицо, которое знала с детства. Помню улыбку на нем, голос этого мужчины, когда он приветствовал меня. Однажды, когда мне было десять лет, он угостил меня горстью земляники из своей ладони.
А сейчас его остекленевшие глаза уставились на меня. Больше он никогда не поздоровается со мной. Не угостит земляникой и сам ее не отведает. Ни ему, ни мне не дали выбора - жить или умирать.
Велегар Крэш обернулся. Поморщился, схватил меня под локоть и потащил вперед.
- Это война, герцогиня Лиара. Привыкай. Это не последний труп, который ты увидишь.
- Почему вы не позволили нам сдаться? - шепчу. - Я бы подписала капитуляцию. Не стала гнать на смерть своих людей. С меня хватит родителей и брата. Я больше ни за что не стану причиной смерти кого-то еще.
- Я объяснил тебе, - отрезал жестко, безапелляционно. - А твое милосердное желание неисполнимо для аристократки. Наши воины, вассалы и слуги всегда будут умирать ради нас и из-за нас. Это честь для вассала - погибнуть в бою, защищая сюзерена. Даже если бой заведомо обречен.
Хочу с возмущением возразить - но слова застывают в глотке. Не мне спорить с ним. Сейчас моя жизнь в его руках, и не стоит раздражать его несогласием. Но дело даже в том. В гложущем чувстве вины. Как я могу опровергать его речи, когда на мне смерть родителей?
Мы спускаемся вниз, во двор замка. Меня чуть не выворачивает наружу от последствий кровавого побоища. К Крэшу подбегает офицер, докладывает:
- Хозяев вздернули на воротах, генерал, как вы и приказали! Девчонку тоже?
И косится на меня - деловито, без неприязни. Даже сожаление мелькает в глазах, но лишь на миг. Вот так. У этих захватчиков нет к нам ненависти. Нет вообще никаких чувств. Они просто делают свое дело. Ничего личного - как сказал Крэш.
- Не трогать! - отвечает он резко и поспешно. - Герцогиня Лиара Сотери - наша гостья. Найди ей кобылку, резвую и при том со спокойным норовом.
Офицер так же деловито кивает, не выражая ни радости, ни разочарования от факта, что вешать меня не придется. Уходит выполнять приказ. а меня вдруг пронзает мысль.
Несса, горничная! Что с ней стало, что они с ней сделают?!
Я разворачиваюсь к Велегару Крэшу. Импульсивно хватаю его за наручи - даже не отдаю себе отчет, чем мне может грозить такая фамильярность.
- Что вы сделаете с моими людьми, теми кто выжил?! С женщинами, детьми?!
Глава 14
- Я с ними не воюю, - отвечает, и при этом не пытается выдрать свою руку из моей нервической хватки. - Землевладельцев и солдат я не оставлю в живых. Но слуги ни в чем не виноваты. И кто-то должен работать на этих землях.
Выдыхаю с облегчением. Крэш по своему обыкновению циничен. Но выжившим хотя бы не грозит тотальная резня. А вот что следует из его предупреждения о землевладельцах?..
- Значит, меня вы все же не оставите в живых? Я вам нужна для показательной казни? Или для чего?
Вот тут он мягко высвобождает руку из моей хватки. А я осознаю, что до сих пор держусь за него, как утопающий за спасительную ветку.
- Вы забыли, герцогиня, что мы собирались побеседовать? Есть многое, о чем вы можете рассказать. Не имею обыкновения казнить тех, кто возбуждает мое любопытство. Как я уже сказал, вы моя гостья. Не жертва.
- А ваши воины... они не надругаются над женщинами в имении?
- Мои воины не привычны творить насилие на завоеванных землях. Они знают, чем это грозит им.
Я снова перевела дыхание. Сделала очередную попытку успокоиться. Что произошло, то произошло. Мертвых не вернуть. Мой долг - попытаться сделать для живых все, что в моих силах. Даже если в этих силах ничего не осталось.
Офицер подвел мне лошадь. Велегар Крэш сам подставил плечо, чтобы помочь мне сесть в седло. На этот раз отчего-то касаюсь его боязно и осторожно - словно и не хватала бесцеремонно за руку несколько минут назад.