И какое-то странное сожаление проскальзывает - оттого, что он в своих непробиваемых латах. Если бы он снял доспех, я коснулась бы его тела, а не холодной стали.
Он подсаживает меня и подходит к своему офицеру. Что-то шепчет на ухо - я не могу разобрать. Под конец повторяет чуть громче:
- Жду тебя в северном замке, как разберешься с этим гарнизоном.
Разберешься с гарнизоном - звучит как угроза. Но я не успеваю ни о чем спросить, никак отреагировать. Велегар Крэш вспрыгивает в седло. Его белогривый жеребец громко фыркает и бьет копытом по мощеным камням.
Генерал трогает поводья. Жеребец проходит мимо меня горделивым размеренным шагом. Я смотрю на него, как завороженная, вновь поражаясь совпадению с моим сном. И тут Крэш, поравнявшись со мной, несильно хлопает по крупу лошадки.
Та пускается вскачь, вытряхивая меня из оцепенения. Крэш на жеребце мчится следом. Выскакивая за ворота, я стараюсь не смотреть наверх. Что бы ни сделали мне дядя и тетя, пусть покоятся с миром. Жалею, что не попросила Крэша похоронить их достойно.
Он не исполнил бы просьбу сразу - ведь он приказал казнить их для устрашения соседей. Но хотя бы через несколько дней, чтобы их тела не гнили на воротах, на потеху воронью. Пытаюсь подъехать к нему поближе, чтобы высказать просьбу, но ему уже не до меня.
Снаружи нас встречает громадное ромедарское войско. Повсюду зловеще реют черные знамена. И вся эта конная рать несется по моей родной земле, вышибая пыль копытами.
Велегар Крэш держится чуть позади меня. Не обгоняет и не отстает. Неизменно чувствую на себе его взгляд, как он старается не выпускать меня из поля зрения. И он ведь еще не знает о моем даре. Просто насторожился, зачем какой-то сильный колдун собрался меня изнасиловать?
Под вечер мы прибываем к замку моих соседей, недалеко от северных границ нашего герцогства. Армия Крэша осаждает его. Катапульты отстали от кавалерии, но барону-соседу не требуется демонстрировать полную мощь. Он высылает эмиссара - и после коротких переговоров выходит сам подписать капитуляцию.
Вскоре ворота открываются перед ромедарской армией. Кавалеристы въезжают в замок барона, следом - сам Крэш. Моя лошадка послушно держится рядом. Я смотрю на семью соседа. Сам барон держится прямо, но его домочадцы дрожат, как листья на ветру.
Тут они замечают меня подле ромедарского генерала. Взгляды их становятся холодными и презрительными. И до меня вдруг доходит, что теперь я в глазах соотечественников -изменница!
Что они думают обо мне? Что я продалась генералу за пощаду? Считают меня его подстилкой?
Быстро, без проволочек, Велегар Крэш принял у барона капитуляцию. Когда он уже забрал пергамент с подсохшей печатью и зашагал к воротам, я повернулась, чтобы идти за ним следом.
И в этот момент сын барона метнул на меня полный ненависти взгляд... и плюнул под ноги.
Глава 15
Еще несколько лет назад мы вместе гуляли по окрестным лугам. Он не рассчитывал стать моим женихом - баронский сын не пара дочери герцога. Но нам было весело скакать на лошадях, охотиться, болтать о том о сем.
И нам не запрещали общаться. Отец меня баловал и редко запрещал что бы то ни было.
Ну а его родители, возможно, рассчитывали, что я влюблюсь, захочу сбежать и тайно обвенчаться - в итоге они породнятся с герцогским семейством.
Может, так случилось бы, если бы не гибель Ричарда и не пожар в нашем поместье. После смерти родителей я уже ни с кем не общалась так свободно, как при живом папе.
Но соседский сын остался в моей памяти добрым другом. Я была рада, что Крэш не убил семью барона, а спокойно принял капитуляцию и не тронул его замок. И вот сейчас мой друг детства смотрел на меня с презрением и отвращением, как на изменницу.
Велегар Крэш стоял спиной к семейству моего соседа и не видел, что произошло. Но его солдаты все как один устремили взгляды в нашу сторону. И он в тот же миг развернулся.
Я стояла бледная, как известь. Крэш вопросительно посмотрел на меня. Перевел взгляд на семейство барона.
Что он сделает, если я пожалуюсь на оскорбление?
Возможно, ничего. Или прикажет казнить моего друга детства? Вырвать плюнувший язык и повесить на воротах, как дядю с тетей? А может, вырежет все семейство, просто так, чтобы остальные боялись даже поднять взгляд на ромедарских завоевателей, не то что оскорбить словом и делом?
Хотя сосед оскорбил не Крэша, а всего лишь меня. Но я не могла предсказать его реакцию. Я вообще не могла вообразить, какой следующий шаг совершит этот непостижимый для меня мужчина.
И я не желала гибели ни другу - теперь уже бывшему - ни его семье. Плевок больно ранил мне душу. Но я не собиралась мстить.