— Нашла всего два, причем с очень слабой магией. Это странно, — доложила она, как солдат перед командиром, и тихо вздохнула.
Женщина выглядела, как увядший цветок. Через плотный слой пудры проглядывали темные круги под глазами; несколько локонов выбились из высокой прически; на коротком лбу блестели капельки пота; а взгляд магессы был поникшим и немного отстраненным.
Впервые видела ее такой. До сего момента казалось, что маги из тайного общества всемогущие и непобедимые, как злодеи в американских фильмах, но, выходит, это не совсем так. Они, как и мы, тоже иногда устают.
— А ты ожидала чего-то другого? — спросила, пожав плечами, и тут же пояснила: — В отборе участвуют пятьдесят невест. И все они, плюс их родительницы или опекуны, на время испытаний будут жить во дворце. Вот и представь, сколько комнат нужно снабдить рабочими артефактами хорошего качества. При таком раскладе имперская казна опустеет наполовину! Ты ведь сама говорила, что достойные магические устройства на вес золота. Вот охрана и установила их средненького уровня, по два в каждой комнате, на всякий случай, если один вдруг забарахлит. По крайней мере, я бы сделала именно так.
Тацуда лишь злобно хмыкнула в ответ и традиционно задрала свой аккуратный носик.
Похоже, фэйковой мамаше не понравилось то, что она услышала. Не рассчитывала, видимо, что окажусь такой смышленой, и, скорее всего, поняла, что за мной нужен глаз да глаз.
Ну, пусть будет усиленный контроль. Зато теперь моя надсмотрщица знает, с кем имеет дело. Поостережется лишний раз выходить со мной на конфликт.
— Как я понимаю, ты их дезактивировала? — поинтересовалась, взяв в руки гребень и проведя подушечками пальцев по вырезанным на кости символам.
— Ну, конечно! — выпалила магесса.
— А научишь меня их активировать? — не унималась я.
Уж больно хотелось попробовать поколдовать.
Да, моя магия все еще спит, но знаю из учебников, что мелкие заклинания под силу таким, как я, — не пробудившимся.
Изогнутая черная бровь Тацуды взмыла вверх.
— Зачем? — опешила женщина.
— Чтобы активировать их, когда ты уйдешь. Вызовет подозрение, если артефакты перестанут работать сразу после того, как я заселилась в комнату. Императорская охрана — не сборище Иванушек-дурачков. Такие только в фильмах бывают.
Пока излагала свои соображения, выражение лица наставницы кардинально изменилось: густые брови сошлись у переносицы, придав ему суровой серьезности, а взгляд обычно коварных глаз из ошеломленно-обиженного стал крайне озадаченным.
Женщина пребывала в молчании несколько минут, а я опасалась вновь заговорить. Уж больно тяжело та смотрела на меня. На секунду показалось, что Тацуда вновь поселилась в моей голове. Я аж подпрыгнула на кровати.
Надсмотрщица с такой силой схватила меня за запястье, что ее ногти впились кожу.
— Ничего показывать не буду, — злобно прошипела магесса, приблизившись к лицу. — Артефакты останутся нерабочими, потому что на их место я установила свои. И это не обсуждается. — Крючковатые пальцы стиснули мою руку сильнее прежнего. — Приказы здесь раздаю я. А тебе советую сидеть да помалкивать! Поняла?! — Лицо фэйковой мамаши находилось близко-близко. Коварные глаза смотрели прямо на меня.
Может, еще несколько месяцев назад мне бы стало страшно. Но не сейчас. Больше ни ей, ни ужасному тайному обществу не удастся меня запугать.
Наверное, я достигла того самого пика отчаяния и безысходности, когда становится все равно, что с тобой могут сделать: будь то болезненные магические опыты, вторичное овладение сознанием или тотальный контроль действий и мыслей — да что угодно.
Мне действительно было плевать! Можно сказать, у меня выработался своего рода иммунитет на их угрозы. И это очень хорошо, потому что больше не чувствую страха, по крайней мере, сильного страха, сковывающего мышцы, как раньше.
Не знаю, может, это называют отвагой, а может, просто привыкла к такому обращению, вот их методы больше и не действуют на меня. Правда, не уверена, стоит ли Тацуде знать об этом.
Лучше пусть думает, что мой ужас никуда не девался и что у нее по-прежнему есть власть надо мной…
Глава 4. Призрак в темном коридоре и нападение
Я коротко кивнула и опустила взгляд, как провинившийся щенок.
Пока не найду сильных союзников, готовых вместе со мной противостоять тайному обществу, придется играть роль запуганной овечки.
— Вот и хорошо, — победоносно произнесла Тацуда, и ее цепкие пальцы отпустили мое запястье.