Вокруг была кромешная тьма. Прохладный воздух пропитался запахами сухого дерева, прелой земли и ванили. Симбиоз ароматов показался очень знакомым, тут же вспомнилась питерская библиотека, где я частенько бывала. Значит, попала туда, куда надо, но как свет-то включается?
Стоило задаться этим вопросом, как неожиданно за спиной зажглись свечи в настенных светильниках по обе стороны от дверей. Света от пламени хватило, чтобы рассмотреть переднюю часть помещения.
Массивные деревянные полки, набитые книгами, тянулись к высокому потолку, а между ними темнели узкие проходы. Повсюду висели таблички с наименованиями отделов. Отлично!
Осторожно вытащила свечу из позолоченного держателя и отправилась на поиски интересующей меня литературы. Бродила между исполинскими стеллажами, изучая один корешок за другим. Когда отыскивалась нужная книжка, складывала ее в юбку, из которой соорудила своего рода «мешок», подхватив подол платья и крепко удерживая его рукой.
Я потеряла счет времени и опомнилась лишь в тот момент, когда за дверью послышались чьи-то торопливые шаги и перешептывания. Наверное, бал закончился, и все расходятся по комнатам.
Глянула в огромное стрельчатое окно с открытыми бархатными шторами, ниспадающими до самого пола. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а над спящим садом, укрытым слоем пушистого снега, в вышине светил неоновый месяц, изгибаясь тонкой дугой. Что ж, мне тоже пора восвояси.
Вернула на место свечку и выскользнула из помещения в темный, пахнущий сыростью коридор. Вокруг — никого. Только танцующее пламя настенных факелов освещало мне дорогу. Я двинулась в путь.
Долго петляла по бесконечным коридорам, пока не поняла, что, кажется, заблудилась. Рядом — ни единой души. Только узкий каменный лабиринт, да факелы, которые фыркают и трещат, как будто насмехаются надо мной.
Внутренний голос, который привел меня в библиотеку, молчал; видимо, уснул и видел пятый сон. Я была уже готова кричать «Помогите»! Потому что устала бродить по этому дурацкому дворцу. И кто, интересно, разрабатывал такой дизайн? Ну, конечно, неумеха, который не задумывался о комфорте и удобстве проживающих здесь.
Наконец, завернув за угол, заметила, как впереди промелькнула чья-та тень. Невольно замерла, а сердце забилось часто-часто. Вдруг это один из шпионов тайного общества бродит по ночному замку? И что будет, если меня застукают с кучей книг, которые мне не положено читать, — даже представить себе страшно.
Начала тихонечко отступать назад, и тут под ногой скрипнул мелкий камешек. Шаги, что доносились из-за угла, стихли, а потом, наоборот, стали более отчетливыми. Незнакомец приближался.
Черт! Меня застукали.
Крепче прежнего прижала к себе подол юбки, заполненный тяжеленными фолиантами, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пустилась наутек. Впереди, уже совсем близко, коридор расходился в разные стороны, и я надеялась улизнуть от преследователя.
«В какую сторону?» — мысленно спросила себя, когда до развилки оставалась пара шагов.
Критично мало времени на какие-либо размышления, поэтому решила действовать по наитию. Свернула туда, куда подсказывала интуиция, и… врезалась во что-то большое и твердое.
Хватило пары секунд, чтобы понять, что являлось исполинской преградой, точнее, кто… Обоняние уловило запах мужского тела, слегка потного, но в то же время пахнущего дикой пихтой.
Ночной странник был босой и полуголый. Из одежды — одни лишь хлопковые штаны. Материал в некоторых местах был мокрым и прилипал к мускулистым ногам мужчины.
Впрочем, не только ноги у него были мускулистыми. А весь он, целиком! Крепкие, сильные руки, которые оплетали змейки татуировок с изображением загадочных символов, были скрещены на широкой, рельефной груди, вздымающейся при каждом вдохе.
Я смакующим взглядом прошлась по богатырскому телу: на загорелой коже в тусклом свете факелов блестели редкие капли воды; на могучие плечи странника ниспадали мокрые волосы цвета темного ореха; жилистая шея напряжена, впрочем, как и высокие скулы, покрытые легкой щетиной.
Передо мной будто ожила картинка из моих самых тайных ночных фантазий!
Аж взбудоражилась вся! Щеки опалил жгучий румянец, а температура тела, казалось, достигла своего пика — я была такой горячей, как тот самый бурлящий и раздражительно свистящий на плите чайник, у которого крышка ходит ходуном и который срочно нужно снять с огня, пока не поздно!
Ой, мамочки, держите меня семеро!
И в это мгновение, когда мои коленки буквально подкосились, взглянула наконец в синие глаза. Тогда и поняла, кто это — полуголый и безнадежно сексуальный — стоит передо мной: герцог Керрилон.