Переживая о том, что может подумать обо мне мужчина, тут же подобралась и вытянулась по струнке.
Плод моих ночных фантазий внимательно смотрел на меня и, казалось, изучал каждую черточку моего лица. Стало немного неловко, и, чтобы скрыть смущение, громко поприветствовала герцога:
— Добрый вечер, ваша светлость. Возможно, вы помните, я — леди Ювиэль, одна из участниц отбора.
— Конечно же, я вас помню… — ответил тот.
Только вот я, опьяненная сногсшибательным мужским шармом, пребывала в странном, окрыленном состоянии и пропустила эти слова мимо ушей. Завороженно наблюдала, как двигаются губы герцога, и представляла, какими они могут быть на вкус.
Правда, последний вопрос все же смог пробраться сквозь плотную дымку в моем сознании:
— Что вы делаете в этом крыле?
При этих словах синеглазый озадаченно вскинул правую бровь.
Кажется, мой собеседник крайне удивлен. Ну, что поделаешь, такая я вот удивительная! Пусть привыкает.
Так… Пора уже прекращать витать в облаках, а то еще ненароком ляпну чего да выдам себя с потрохами.
Вдохнула побольше воздуха и взяла себя в руки. Затем изобразила легкое недоумение на лице и похлопала глазками, как ни в чем не повинная овечка.
— Шла из библиотеки и заблудилась, — призналась, пожав плечами.
Теперь и левая бровь мужчины взмыла вверх, поравнявшись со своей соседкой. Видимо, герцог впервые встретил такую невесту-непоседу, как я, — шастающую по ночному замку в одиночку.
Кстати, стоит спросить у него дорогу, а то так до самого рассвета буду блуждать по этому бесконечному лабиринту, называемому эрийским гранд-дворцом.
Поэтому вежливо поинтересовалась:
— Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?
— Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. — Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.
Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.
— Следуйте за мной, леди Наилия, — скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.
«Слушаюсь и повинуюсь!» — подумала про себя и незаметно улыбнулась.
Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:
— А вы тут какими судьбами?
— Это мужское крыло, — невозмутимо ответил спутник и замолчал.
— А чего мокрый такой? — не унималась я.
Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает, как солдат — четко, коротко, по делу и без лишних деталей.
По-моему, все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.
— Из купальни, — сказал, как отрезал.
— И как купальня, большая? — продолжила бомбардировать собеседника вопросами.
— Обычная.
— А водичка теплая?
— Да.
Тоже мне, человек нескольких слов!
Ну и ладно. Значит, будем молчать!!
Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Старалась запомнить дорогу, хоть дело это неблагодарное. Коридоры все до единого похожи друг на друга: мрачные, каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамках с изображениями членов имперской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, понятия не имела.
Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли корпуса с комнатами участниц.
Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, ровно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Ею оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.
— Ой, ваша светлость! — ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. — Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.
Тут она припала к полу — благо, юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол — и принялась подбирать раскинутые в беспорядке фолианты.
— Не стоит волноваться, это я вас не заметил, — добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на своего полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.