Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, каким его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушкам общества.
За то время, пока пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть лишь несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, — чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.
А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.
— Еще раз прошу прощения, ваша светлость! — взволнованно молвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.
Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и нормы общества куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким привыкла. Но не на столько же.
Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова.
В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?
В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя, как правило, неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.
Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.
— Герцог, миледи, доброй ночи, — попрощалась с нами служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.
— Доброй… — почти шепотом сказала ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. — Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела быть вам обузой…
Мужчина по-доброму улыбнулся.
— Мне не в тягость.
После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, направился в противоположную часть дворца.
Бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.
Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?
— Готовься умереть, — прохрипел незнакомый голос возле моего уха.
В этот миг весь мир перевернулся.
Меня накрыло волной безумного страха — страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс большой порции адреналина в кровь. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.
Тем временем громила опустил руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.
Глава 5. Пробуждение
Зегир
Сегодня, как и обычно, в гранд-дворце было душно. И пахло приторно-сладким ароматом зимних роз, которые украшали все стены бального зала.
Герцог бы отдал многое взамен на то, чтобы сейчас не находиться здесь, в компании еще двух холостяков, восседавших в тронных креслах и наблюдавших с балкона за собравшимися гостями.
Вот-вот в зал впустят невест.
По сей день Зегир не понимал эрийской традиции отборов. Считал ее дурацкой. Ведь обе стороны — участниц и участников — с самого начала лишают выбора.
Мужчинам предоставляют на блюдечке самых красивых, образованных девушек, готовых к браку. А тем, в свою очередь, дают возможность побороться за самых завидных женихов Эльгота.
Вроде бы звучит все это замечательно, но так ли оно на самом деле? Конечно же, нет.
На девиц наверняка наседают родители, вбивая в их несмышленые головы, что эти женихи — то, что им нужно, и лучше они попросту не найдут. Отбор — их единственный шанс стать счастливыми. Малышки верят в это, а что им еще остается? Родители — все для них: опора, теплый очаг, защита. Оттого дочери, как слепые котята, слушаются их всегда и во всем. Просто потому, что не знают иной жизни. Жизни, где существует понятие свободы выбора.