Тем временем невеста уже подошла к арке невинности, увешанной виноградом Афелисы, древней богини плодородия. Этот артефакт драконорожденные подарили эрийской императрице в день заключения перемирия между Эрийей и Стиаи. Зегир и не предполагал, что арку теперь используют на отборах.
Леди Ювиэль, как представил рыженькую глашатай, выглядела очень взволнованной. Дракон сразу это почуял и принялся ворошить мысли воина, но тот и без него уже заметил смену настроения девушки.
Зегир поддержал участницу легкой улыбкой, и та, осмелев, шагнула под арку. Пролетели секунды, и первое испытание завершилось. Начался торжественный бал.
Как только холостяки спустились с балкона в зал, их тут же окружили невесты. Герцогу не нравилось находиться в центре внимания представительниц прекрасного пола, не потому что он не любил женщин, нет, наоборот — Зегир женщин очень даже любил. А потому, что участницы, как голодные чайки, слетелись к нему, взяли в кольцо и не давали прохода.
Он не имел права так просто взять и уйти — такое поведение не приветствуется общественными нормами, да и заинтересованных в нем дам оставить без толики внимания не мог — это сочли бы за проявление неуважения.
Поэтому обменивался вежливыми фразами с гостьями, замечал, как горят девичьи глаза, с каким упоением и обожанием невесты смотрят на него. И вроде бы все до единой — красавицы. Однако особых эмоций не вызывали.
Торжество по сути своей было скучным, и герцог надеялся, что оно закончится так же быстро, как из зала со своей матушкой вылетела леди Ювиэль — сразу после неприятного инцидента с пролитым вином.
Когда девичья фигурка скрылась из виду, дракон внутри Зегира жалобно заскулил и продолжал тосковать уже на протяжении всего вечера. Воин пытался его успокоить, но тот не слушался, желая вновь увидеть заинтересовавшую его девицу.
По окончании праздника герцог решил посетить купальню — остудить пыл дракона да и расслабиться самому: весь вечер ломило суставы после длительной дороги в Эрийю.
И действительно — водные процедуры помогли. Мужчина освежился, да и змей поуспокоился. Правда умиротворяющий эффект продлился недолго.
Возвращаясь в свою комнату, Зегир случайно встретил рыженькую. Дракон мгновенно оживился, загорелся желанием приблизиться к девушке, чтобы получше изучить, понюхать вблизи. Понять, как юной эрийке удалось его пробудить. Или же это простое совпадение, и дева не имеет никакого отношения к его пробуждению?
Воин, мысленно борющийся с желаниями своего непокладистого змея, решил проводить заблудившуюся леди до ее комнаты. Та пыталась завести разговор, но герцог был настолько поглощен внутренней борьбой с драконом, что просто не мог слушать одновременно и ее, и строптивого змея.
Когда рыженькая, войдя в комнату, закрыла за собой дверь, герцог облегченно вздохнул и направился в свои покои, уже предвкушая, как упадет на мягкую кровать и провалится в долгожданный сон, а змей, наконец, оставит его в покое. По крайней мере, он на это надеялся, хотя и понимал: он и дракон — единое целое, и наверняка даже во сне они будут связаны.
Однако стоило ему отойти на несколько шагов, как из комнаты леди Ювиэль послышался глухой звук падающих книг, а спустя мгновение донесся лязг металла.
Дракон тут же встрепенулся и угрожающе зарычал. Он почуял опасность.
Герцог осознавал: змей только что пробудился, он совсем еще не опытен, чересчур чувствителен, эмоционален и вспыльчив. Однако Зегир не мог игнорировать его ощущения.
Поэтому мгновенно принял решение вернуться и узнать, что там с леди Наилией.
Воин не успел дойти до двери, как услышал девичий крик и понял — девушка в опасности.
Не задумываясь, мощным ударом сшиб дверь с петель, обломки которой разлетелись по сторонам и с шумом обрушились на пол. Ураганом ворвался в комнату.
Хватило пары секунд, чтобы взглядом просканировать помещение и оценить ситуацию.
Леди Наилия, на лице которой читался целый спектр эмоций — удивление, страх, растерянность, — с ужасом взирала на свои руки. Они пылали ярким огнем. Тот же огонь стремительно взбирался по темным одеждам незнакомца, находившегося рядом с ней и держащего меч в руке.
Герцог сразу понял, что произошло, и начал действовать незамедлительно. С помощью своей магии собрал воздух, сконцентрировал его в ладони и потом с силой выпустил на разбойника. Ударная волна отшвырнула незнакомца, тот врезался в стену, стукнулся головой и рухнул вниз, теряя сознание. Пламя продолжало поедать его одежды.