Небось, как опытная ищейка учуяла мое приподнятое настроение и теперь на всех парах несется, чтобы обрубить на корню первые ростки моей независимости, напомнить о том, что моя судьба находится в руках тайного общества.
Даже если оно и так, по крайней мере, сейчас не позволю отобрать у себя то, что по праву рождения принадлежит мне! Мою свободу!
Быстренько огляделась. Герцог Керрилон стоял в сторонке, его рослую, богатырскую фигуру не заметить было нельзя.
Возле мужчины кружили многочисленные невесты и их семьи. По выражению его лица поняла: бедняге не хочется здесь находиться так же, как и мне. Где угодно, но не здесь — в обществе неугомонно щебечущих хищниц, вышедших на охоту.
От герцога решила держаться на расстоянии.
Причем чем дальше, тем лучше. Если он — цель тайного общества, то моя задача сделать так, чтобы этой цели рядом не было.
Так, остальные принцы тоже окружены целой армией невест. Однако взгляды обоих устремлены на меня. Видимо, клюнули на мою красоту, как рыбки на вкусную наживку. Ну, хоть не зря терпела все эти муки.
Мне больше импонировала внешность белокурого нарцисса, принца Эрийи. Но обычно такие красавчики используют свое очарование, чтобы манипулировать другими. Выбраться из одних оков и тут же угодить в другие… Нет, не хочу!
Поэтому мило улыбнулась темному, как ворон, принцу Пасканы и стремительным шагом направилась прямиком к нему.
Его светлость, заметив мой порыв, тут же прекратил разговор с густо облепившими его девицами и двинулся мне навстречу. Стайка конкуренток озадаченно вылупилась на сбегающую от них добычу. Но, проследив взглядами траекторию движения принца, невинные девы увидели меня и в тот же миг превратились в рассерженных гадюк. Еще чуть-чуть — и зашипят, обнажив ядовитые клыки.
Со стороны все выглядело даже забавно. Только веселого на самом деле было мало, ведь в один миг вместо желанных подруг я приобрела мстительных соперниц.
— Леди Ювиэль, — звучным, бархатным голосом поприветствовал меня принц и, склонившись в учтивом поклоне, протянул руку.
Как полагается по этикету, сделала легкий реверанс и вложила свою ладонь в руку мужчины.
Кожей ощутила легкое, как перышко, прикосновение теплых губ, после чего брюнет выпрямился и спросил:
— Подарите мне танец?
В голове вихрем пронеслась мысль о том, правильно ли я поступаю. Игнорирую указание тайного общества первый тур танцевать с герцогом Керрилоном, нарочито избегаю контакта с Тацудой…
Сомнения улетучились так же быстро, как появились.
Конечно, правильно!
Наконец-то появился шанс разоблачить тайное общество. А налаживание дружеских отношений с его высочеством — первый маленький шаг на пути к грандиозной цели.
Только вот как избавиться от панического ужаса, сковывающего тело, — не знала. От слова совсем.
С трудом растянула губы в полуулыбке и робко ответила.
— С удовольствием.
Крепкие пальцы аккуратно ухватили мою ладонь, и мужчина, увлекая меня за собой, направился к пустующей сцене.
Окружающие встрепенулись, заметив, что мы движемся к танцевальному пьедесталу и собираемся стать первой, открывающей бал парой.
Оркестр по-быстрому завершил композицию, сменяя ее на более чувственную, лиричную мелодию. Такую, которая сразу достигает сердца и вселяет в душу странное, щекочущее ощущение надежды на то, что, возможно, вот-вот между только что повстречавшимися молодыми людьми вспыхнет сказочная влюбленность. У кого-то, наверное, в такие моменты порхают бабочки внизу живота.
Но не у меня.
У меня там трещали жуки какие-то.
А в душе царил все тот же муторный страх, потому что спиной я ощущала острый, холодный взгляд своей надсмотрщицы и понимала, что ничего светлого и радостного на самом деле впереди меня не ждет.
Своим поведением я объявила войну тайному обществу.
И теперь одна против целого войска.
А пути назад уже нет…
Между тем мы подобрались вплотную к ступеням, ведущим на сцену, и тут случилось нечто, что заставило меня резко остановиться и невольно выпустить руку принца. На меня опрокинули поднос с красным вином.
Все происходило, как в замедленной съемке. Вот краем глаза вижу, как одна из участниц, белокурая девушка в голубом платье, толкает официанта и тут же «охает»; паренек балансирует и пытается удержаться на ногах. Хрусталь дрожит на серебряном подносе, который все же переворачивается, а вместе с ним вниз летят и сверкающие бокалы. Из них выливается вся багровая жидкость прямо на мое светлое платье, которое немедленно окрашивается темными неряшливыми кляксами. По залу разносится звон разбивающейся посуды, стеклянные осколки разлетаются во все стороны.