Полудемон никогда не отказывал мне в своём обществе, и я совершенно не понимаю почему. Между нами абсолютно платонические отношения, без малейшего намёка на романтику или флирт. Да и какая романтика, если он влюблён в тёмную эльфийку, а я страдаю по ректору? Точнее сказать, страдала.
Вчера, встретившись на ужине в столовой, мы решили отправиться в лес за снежными цветами, как он предлагал ранее. Надо же как-то Ауэриэль порадовать, тем более я подумываю освободить полудемона от оков наших фиктивных отношений. В этом уже нет никакого смысла, да и не хочется ему жизнь портить. Вдруг что-то и получится с эльфийкой.
Мы договорились встретиться в полдень. Выглянув в окно, я понимаю, что очередная ночная метель прошла и завалила всё снегом. Поэтому одеваюсь тепло: плотный шерстяной свитер, меховая куртка, тёплые штаны и высокие сапоги. На голову надеваю шапку, руки прячу в варежки.
Выйдя на улицу, я обнаруживаю, что Захария — практически полная мне противоположность. Нет, конечно, он одет и обут, но во что! Какая-то чёрная рубаха с длинным рукавом, только не застёгнутая, свободного кроя брюки, заправленные в сапоги по колено, и сверху меховая дублёнка. Стоит довольный, что мне кажется, пар идёт не только из его рта, но и от кожи.
— Ты себе ничего не отморозишь? — кричу я, подходя к нему ближе.
— Ничего, подогрею, — отвечает он в тон, расплываясь в улыбке.
Лес встречает нас безветренным и солнечным днём. Снег хрустит под ногами, ветви деревьев облеплены инеем, сверкающим на солнце словно алмазы. Я вглядываюсь в искрящийся белоснежный покров, где каждый сугроб похож на мягкое, пушистое одеяло. Тишина леса обволакивает, словно защищая от внешнего мира, приглашая остаться здесь подольше. Лёгкий морозец покалывает мои щеки, а дыхание превращается в облачка пара, быстро исчезающие в морозном воздухе.
— Что это вообще за цветы такие? — спрашиваю я, нарушая звенящую тишину леса.
— Узнал о них от одного парня в общаге, — начинает он. — Говорит, сам в прошлом году искал их, своей девушке дарил. Правда, конкретно он не объяснил, где искать, мол "сам почувствуешь".
Парень поворачивается ко мне, пожимая плечами, и я понимаю, что прогулка будет долгой. Как вообще можно было идти куда-то, не зная куда и не зная зачем? Я-то думала, он хотя бы узнал, где они растут, как выглядят.
— Ладно… — я тяжело вздыхаю, понимая, что придётся смириться. — А что насчёт заклинания? Ты же их возьмёшь, и они растают, в помещении тем более.
— А вот ты-то мне в этом и поможешь, ведьмочка!
— В смысле? Я же колдовать не умею, забыл? — протестую я и останавливаюсь.
— Тц, да не колдовать, — Захария цокает языком и тоже останавливается. — Донести-то их ты назад сможешь? А как придём, я позову одного мага, мы уже с ним договорились. Он мне заклятье на цветы, а я ему… ну… — полудемон как-то замешкался и не закончил мысль.
— А ты ему что? — мои глаза сужаются в подозрении, и на губах расплывается насмешливая улыбка.
— Да ничего, всё. Пойдём, что стоять-то!
Парень отворачивается и продолжает свой путь, явно не желая продолжать разговор. Ну уж нет, какие ещё тайны могут быть, и тем более, он как-то странно отреагировал. Я догоняю его и продолжаю допытываться. Проходит, наверное, минут десять, прежде чем он наконец сдаётся.
— Ладно, ладно! — Захария вздыхает и снова останавливается, словно готовится к признанию. Я наклоняюсь ближе, ожидая услышать что-то серьёзное.
— Я пообещал магу… — он делает паузу, его лицо приобретает виноватое выражение. — …что проведу ночь, присматривая за его… его… котами.
Я замираю, поражённая его словами, а затем заливаюсь смехом, едва удерживая равновесие на скользкой тропе. Смеюсь так, что слёзы текут по щекам, а морозный воздух обжигает горло.
— Котами? — сквозь смех произношу я, едва справляясь с истерикой. — Это ещё зачем? О Пресвятые!
Пока я заливаюсь хохотом, полудемон вздыхает и отворачивается в сторону, словно пряча румянец на смуглой коже.
— Ну да, котами, — ворчит он. — Ты даже не представляешь, какие это коты. Сами двери открывают, везде лазят, ещё и говорящие. Фамильяры или что, я не знаю, но… — он снова поворачивается и смотрит на меня сверху вниз. — И ты об этом никому не расскажешь, поняла?
— Обещаю, — киваю я, всё ещё смеясь. — Унесу с собой в могилу. Хотя…
— Никаких "хотя", Мора! — отдёргивает меня он, но его глаза блестят от сдерживаемого смеха.
— Ладно, ладно!
Мы продолжаем идти, и внутри меня всё ещё теплится смешок после нелепого разговора. Стало как-то легче сразу, что ли. Наш путь становится менее мрачным, и я решаю, что это хороший момент, чтобы узнать больше.
— А… Так что у тебя с той эльфийкой сейчас? — спрашиваю я, делая вид, что этот вопрос случайный, хотя внутри пульсирует любопытство.
Захария замедляет шаг, а его лицо приобретает задумчивое выражение.
— Ауэри… — начинает он, и я замечаю, как его взгляд смягчается. — Она… Она сильная, понимаешь? Она не боится ничего и никого. С первого дня, когда я увидел, как она справляется с магическими дуэлями, я просто… — парень вздыхает, не заканчивая.
Я киваю, позволяя ему продолжить, чувствуя, как в груди разрастается странное чувство.
— Её сила… Она не просто физическая. Она знает, чего хочет, и добивается всего, и даже надрала мне задницу на тренировке как-то. И понимаешь, она не уступает ни одной демонице, ни одной ведьме. Она просто… особенная.
— Особенная, — эхом повторяю я, погружаясь в свои мысли. — А что ты думаешь, она… Ну, знаешь, может, так же думает о тебе?
— Обо мне? — теперь повторяет уже он с лёгким смехом. — На этой неделе она повалила меня на землю и поставила свою ногу мне на шею, не давая встать. Конечно, на тренировке, а не в коридоре где-то. Просто, ты думаешь, после такого я буду ей равный? Пф, бред какой-то. — полудемон пожимает плечами, смотря себе под ноги, делая небольшую паузу. — Но даже если нет, мне просто приятно быть рядом с ней, наблюдать, обожать.
— Да ты влюбился, олух! — внезапно вскрикиваю я, разрезая тишину окружающего леса.
— Чего? Ты что говоришь вообще?
— А то, — я подхожу ближе и обхватываю его предплечье рукой, чтобы удержаться и не грохнуться в снег. — Ты вообще себя слышишь? Идёшь, восхваляешь её как свою богиню, признаёшь свою слабость перед ней, да и вообще. Ты забыл, куда и зачем мы идём? Цветы эти дурацкие, для неё же.
— Ты могла просто промолчать, а? — парень косится на меня, делая притворно расстроенное лицо.
— Не могла, и ты это знаешь.
Следующие несколько часов проходят в бесконечных поисках. Лес, некогда казавшийся столь приветливым и волшебным, теперь становится запутанным лабиринтом. Захария и я заглядываем буквально под каждый куст, вглядываемся в белоснежный снег, надеясь найти это загадочное растение.
Варежки хоть и защищают мои руки, но холод проникает сквозь них, вызывая онемение. Я уже устала до крайности, но продолжаю двигаться вперёд, хотя ощущаю, как силы медленно меня покидают. Полудемон, заметив мои муки, предложил погреть мои руки, но я упрямо отказалась. Однако холод становится невыносимым, и я, поколебавшись, соглашаюсь, но только если он сотворит огонь.
— Ладно, ведьмочка, огонь так огонь, — соглашается он, взмахивая рукой.
В его ладонях вспыхивает тёплое, живое пламя, которое обдаёт нас мягким светом. Я тянусь к этому теплу, чувствуя, как онемение медленно отступает. Ещё бы горячего чая и залезть под одеяло, а не стоять посреди леса почти по колено в снегу. Но любви не прикажешь, да и сама согласилась помогать, нечего жаловаться.
Согревшись, мы продолжаем наши поиски, пока через какое-то время не наталкиваемся на небольшую впадину, укрытую густыми ветвями и кустарниками. Захария наклоняется, чтобы внимательно осмотреть место, и его глаза внезапно вспыхивают.
— Мора, иди сюда! — шепчет он, словно боясь спугнуть что-то хрупкое и драгоценное.
Я сразу же приближаюсь и вижу их. Снежные цветы. Они кажутся почти эфемерными, как будто сотканы из самого снега и льда, лепестки белоснежные, с лёгким голубоватым отливом, словно утренние звёзды на зимнем небе. Каждый из них излучает мягкое свечение, которое озаряет пространство вокруг.