— Вот они, — шепчет Захария, протягивая руку, чтобы осторожно освободить стебли от снега.
Но задача оказывается сложной. Ветки кустарника переплелись так густо, что добраться до цветов почти невозможно. Полудемон пытается поддеть одну из веток, но она упрямо не поддаётся, а если надавить сильнее, есть риск задеть цветы. Я осторожно присоединяюсь к нему, стараясь не повредить нежные лепестки.
— Подожди, дай я попробую, — говорю я, присев на корточки и начинаю осторожно расчищать снег и ветви, но то и дело натыкаюсь на ледяные шипы.
— Вот так, аккуратно… — подбадривает он, хоть и напряжённым голосом.
После нескольких мучительных минут нам наконец удаётся освободить первый цветок. Держа его в руках, он кажется мне невероятно хрупким, как снежинка, которая может растаять от одного прикосновения. Мы продолжаем, осторожно освобождая каждый из них, пока не собираем все, что смогли найти.
— Вау, такие красивые, — шепчу я, глядя на то, как лепестки переливаются в свете заходящего солнца.
— Да, — соглашается Захария. — Теперь давай назад, прежде чем они растают.
Возвращение занимает больше времени, чем мы предполагали. Я иду медленно и аккуратно, чтобы не выронить драгоценную находку, которую держу перед собой. Захария мог бы помочь, но его руки слишком горячие, и цветы моментально бы растаяли от температуры его кожи. С каждым шагом холод всё сильнее пробирается сквозь одежду, и я уже начинаю шмыгать носом.
— Осталось ещё немного, — говорит парень, видя моё состояние. — Как только мы доберёмся, я позову мага, и всё будет кончено. Пойдёшь чай пить или что ты там любишь.
— Ещё немного? Это не ты два часа шёл с вытянутыми руками, чтобы ничего не сломать, — огрызаюсь я, почти не чувствуя пальцев от холода.
Наконец, подойдя к Академии, я вздыхаю с облегчением, когда виднеются знакомые стены. Проходя через двор, я мечтаю только о тепле и уюте, когда Захария внезапно останавливается и шепчет:
— Это Ауэри там.
Я смотрю в сторону, куда он указывает, и действительно вижу тёмную фигуру, стоящую у замершего фонтана. Слабый свет фонарей выхватывает её из тьмы: высокая, стройная фигура, с кожей цвета ночного неба и длинными белоснежными волосами, которые кажутся серебряными в лунном свете.
— Подойдёшь к ней? — предлагаю я, но Захария качает головой.
— Не могу, — шепчет он, и в его голосе я слышу нотку неуверенности.
Прежде чем я успеваю сказать что-то ещё, эльфийка замечает нас и окликает Захарию:
— Эй! Привет, — её глубокий мелодичный голос раздаётся по двору, пока она подходит ближе.
Теперь я могу разглядеть её лучше. Высокие скулы, изящный овал лица и большие миндалевидные глаза, светящиеся фиолетовым в темноте, придают ей неземную красоту. Она одета в тёмные облегающие одежды и сейчас больше похожа на девицу из сказок.
— Гуляете? — её взгляд скользит по мне, задерживаясь на цветах в моих руках. — А что это у тебя?
— Да, мы просто бродили и вот, случайно наткнулись, — Захария замешкался, его взгляд блуждает, пока он потирает шею. — Они такие редкие, что я подумал взять их с собой.
Взглянув на них обоих, я вдруг понимаю, что мне нужно кое-что сделать. Может, я и не нашла счастья с ректором, но хотя бы Захария заслуживает быть счастливым. Любовь — это сложная штука, и если у меня не получилось, то почему бы не помочь другу?
— Эти цветы, — начинаю я, и мои слова висят в воздухе, пока я решаюсь на поступок. — Тебе.
Я протягиваю ей ледяные стебли, чувствуя, как морозные лепестки холодят мои пальцы. Ауэри выглядит удивлённой, её глаза расширяются от неожиданности, но небольшой букет всё-таки принимает.
— Для меня? — девичье лицо смягчается, и в голосе просачивается нотка тепла. — Спасибо…
А теперь, самое важное. Я поворачиваюсь к Захарии, пытаясь скрыть внутренний смех. Он явно в шоке от того, что происходит, и непонимающе хмурится.
— Знаешь, я тут подумала, нам нужно расстаться, — говорю я с притворной серьёзностью, заставляя его окончательно потерять дар речи. — Между нами всё кончено, Захария.
— Что? — он смотрит на меня с недоумением, красные глаза вопросительно светятся.
— Прощай, — улыбаясь, я разворачиваюсь и ухожу, не оборачиваясь.
И только отойдя на пару шагов, я наконец позволяю себе рассмеяться. Да, нелепо, да глупо, но зато это шанс на счастье. Может быть, ничего не получится, но не попытавшись, никогда не узнаешь. Пока ноги несут меня вперёд, я мельком слышу низкий голос полудемона.
— Ээ, ну я вроде как теперь свободен. Что насчёт свидания?
По возвращении в комнату моё одеревеневшее от холода тело начинает оттаивать, чему способствует тёплое одеяло и кружка горячего чая. Вечер проходит спокойно и умиротворённо, за чтением и мыслями о сегодняшнем дне. Надеюсь, Захария будет счастлив. По-настоящему, без всяких идиотских игр, в которые люди так любят играть. Да что там люди, и демоны, и дроу, и ведьмы — все существа на свете. Не может быть всё так просто, к моему великому сожалению.
Со временем усталость от прогулки и свежего холодного воздуха леса берёт своё. Глаза начинают закрываться, и я всё глубже проваливаюсь в мир грёз.
Вокруг меня пылает огонь, языки пламени вырываются ввысь, освещая пространство кроваво-красным светом. В воздухе витает запах горелого дерева, табака, копоти и цитрусовых, смешанный с запахом крови. Снова. Нити магии, словно живые существа, обвиваются вокруг меня, тянутся вперёд, направляя каждый мой шаг. Я иду за ними, чувствуя, как они оживают и пульсируют, будто бы обладают собственной волей. Жар невыносим — обжигает кожу, заставляя каждый вздох даваться с трудом.
С моим продвижением вперёд ощущение реальности становится всё более зыбким. Ноги вязнут в густом потоке крови, который под воздействием жара превращается в нечто тягучее и тяжёлое. Страх и отчаяние захлёстывают волнами, но я продолжаю идти, не в силах остановиться.
Нити тянут меня дальше, и я пытаюсь удержаться, крепко хватаясь за волокно. Вдали, сквозь пламя, снова мелькает тёмная фигура. Этого просто не может быть… Кошмар из прошлого видения теперь и в моём сне, и я не могу бороться. Бок пронзает вспышка боли, заставляя согнуться пополам и выть сквозь стиснутые зубы. Прикоснувшись рукой, я чувствую, как кровь толчками выливается наружу, пачкая мои руки и платье. Нет, нет, нет!
Подняв голову, замечаю, что тень мелькает в огне, пропадая из поля зрения, пока не появляется на расстоянии вытянутой руки. Ноги начинают дрожать куда сильнее, чем в прошлый раз, когда я пытаюсь выпрямиться. Нити внезапно усиливают хватку, словно толкая меня вперёд, и я поддаюсь. Фигура становится чётче, ещё немного, и мои пальцы смогут прикоснуться.
Перед глазами всё начинает плыть, но я всё-таки хватаюсь за хрупкую материю. Фигура холодная и неестественно твёрдая, как будто кусок плотного дерева. Когда тень оборачивается, в ярком свете огня я вижу лицо Арэна. Кожа бледна, взгляд тёмных глаз почти потух, и это зрелище наполняет меня ужасом. Всё кажется странным и нереальным, боль в боку становится невыносимой.
Я просыпаюсь от боли и страха, всё тело покрыто холодной испариной, а волосы прилипли к мокрому лбу. Боль в боку невыносимая, словно от удара острым клинком — расползается по мышцам и пульсирует внутри. Пытаюсь успокоиться, глубоко дыша, но резь все не утихает. Что-то здесь не так. Вначале сон, потом видения, и вот сейчас. Всё это связано с ним. Возможно, и с нашим идиотским контрактом.
Его вина, его проклятая связь заставляет меня чувствовать его эмоции, страдать от его переживаний. Мысли путаются в голове, но одна из них становится всё яснее: я должна заставить его разорвать контракт. Я больше не могу терпеть эту муку, и мне плевать, что он может пострадать. Как там говорилось в справочнике? "Невыполнение условий расторжения может привести к непредсказуемым последствиям, включая потерю магических способностей, ухудшение здоровья или смерть." Смерти я ему не желаю, но и меня изводить больше не надо. Пусть хоть раз поступит по-мужски и решит проблему, которую сам же создал.