Парень оглянулся.
— У нас? Я тут один.
Прошин сориентировался.
— Наряд твой, говорю, в самый раз.
— Я и не наряжался. А что здесь за шабаш?
Ясно, парень не в теме… Капитан, как мог, объяснил. Русоволосый гигант, наморщив лоб, совершал мыслительный процесс.
— То есть, здесь все другими прикидываются? А ты, каков на самом деле?
— Ну, видишь ли, — засмущался Прошин, — я такой же, как и выгляжу. Нет у меня костюма праздничного.
— Вот и хорошо! — обрадовался собеседник. — А то вокруг рожи страшные, да маски злобные! Энтот вон, вообще безликий! Жуть какая! Как же без лица-то?
Капитан оглянулся и посмотрел. Мимо них прошёл человек в костюме для спортивного фехтования.
— Не обращай внимания, лицо у него есть. Под маской. Давай, познакомимся, что ли? Меня Иваном зовут.
— И меня тоже! — обрадовался парень.
— Иван-царевич? — сделал попытку пошутить Прошин.
— Не, царевич — это следующая ступень. Пока я просто дурак.
Капитан смущенно кашлянул, но Иван абсолютно-серьёзно подтвердил:
— Так и зовут: Иван-дурак
— Давай, лучше я буду к тебе обращаться просто Ваня?
— Простованя? Не, слишком длинно. Лучше Иваном зови.
На том и сошлись.
Неподалеку послышалась ругань, и мимо них промчались три перепуганных бесёнка в белых передниках. Проследив направление, противоположное бегству бесят, Прошин увидел здоровенного, широкоплечего варвара в рогатом шлеме, о чём-то спорящего с жирным субъектом, по виду, явно евнухом. Объектом ссоры был бочонок с эльфийским вином, из которого слуги Кощея цедили в крошечные рюмки нектар и разносили гостям. Варвар, держа двумя пальцами крошечную золотую посудину, рычал на старшего слугу:
— Да, мне этого хватит только понюхать! А я пить хочу!
Напрасно евнух пытался донести до разъяренного гиганта, что эльфийское вино употребляется только такими малыми дозами. Заинтересованные Иваны подошли поближе. Распорядитель счёл их сообщниками своего оппонента и поспешил удалиться, бросив на произвол судьбы бесценное вино. Варвар хмуро глянул на подошедших, приняв их, в противоположность евнуху, за местных стражников. Простодушный Иван-дурак снял со стены черпак, украшенный подделками драгоценных камней.
— Из этого пить удобнее.
— Клянусь Кромом, ты дело говоришь!
С этими словами варвар одним ударом вышиб крышку бочонка, зачерпнул розовую тягучую жидкость и протянул ковшик Прошину.
— За знакомство! Меня Конаном зовут!
Хозяин бала восседал на черном троне, стоящем на возвышении, чтоб все видели его последнее приобретение: Алмаз Судьбы. Здоровущий сверкающий камень, размером с кулак взрослого мужика, был искусно вделан в корону; от его тяжести головной убор постоянно съезжал набок, поэтому Кощей со своими красными глазами и желтым лицом выглядел… слегка с глубокого похмелья. Вполне возможно, именно это обманчивое впечатление и сыграло роковую роль в последующих событиях. Но обо всём по порядку.
Началось с того, что хозяин карнавала увлёкся ссорой, происходящей между близнецами братьями: Марсом и Аресом, которые при отсутствии сторонней драки, норовили сцепиться меж собой, и не заметил, как у него увели сегодняшнюю гордость: Алмаз Судьбы. Сняли с короны, заменив мраморной заготовкой для яйца Фаберже, равной алмазу по весу. Багдадский вор, знаменитый тем, что его никто никогда не видел, на этот раз слегка оплошал. Минотавр, один из телохранителей Кощея (для какого рожна бессмертному телохранители?), успел заметить нахальную смуглую физиономию преступника, перед тем, как тот скрылся в толпе, о чём и сообщил хозяину.
Бессмертная личность оглядела со всех сторон мраморный камушек на короне и рассвирепела! Опозориться перед таким количеством гостей! Кощей, не теряя времени, продекламировал заклинание и взмахнул руками — тотчас во всём замке наглухо закрылись окна, двери, потайные лазы и прочие отверстия, через которые вор мог бы скрыться от праведного гнева пострадавшей стороны.
— Уважаемые гости! — разнёсся по огромному залу усиленный мегафоном голос Кощея (он предпочитал по мелочам не разменивать магию, используя вместо неё блага цивилизации). — Среди вас скрывается вор! Приношу извинения за предстоящее неудобство, но каждому придётся пройти досмотр. Сейчас мы по-быстрому найдём поганца, отрубим ему голову, и веселье будет продолжено! Итак, маски долой!