Мы и не заметили, как на мягких кошачьих лапках подкрался вечер. Начало быстро холодать. Погода в зимний месяц Хладень была такая же, как в конце августа — начале сентября на Земле. Днём ещё было по-летнему жарко, а вечером становилось довольно зябко. На ясном небе высыпали яркие бусины звёзд, делая всё вокруг нереальным. Тоненький серпик молодой Луны света почти не давал. Зато очень симпатично смотрелся в окружении бриллиантовых искорок на чёрном бархате ночи.
Тут я задремала, привалившись к тёплому плечу взявшего меня под свою защиту воина. Почти перед самым рассветом в мой чуткий сон снова ворвался шелестящий точно сухой тростник женский голос:
— Просыпайтесь, рассвет совсем скоро. Идите по Дороге из ночного серебра, чтобы узнать, прошли вы испытание или нет!
По бесстрастному лицу Виэнна сразу поняла, что ему тоже очень не по себе. Ничего интересного или необычного мы за весь день так и не встретили, исключая два маленьких происшествия с Мидаэль и Шатанар.
Перед нашими ногами возникла довольно широкая дорога, точно замощённая зеркальной плиткой. К счастью, совсем не скользкая. «Только ещё нос не хватало разбить для полного счастья или ногу подвернуть», — невесело подумала я, ласково почёсывая Роара между роговых пластинок гребня на макушке. Зазеркальный дракончик что-то негромко ворчал и красноречиво косился на мешочек с сушёными финиками. Он праздно висел у Косца на поясе, потирая передними лапами внушительный животик.
Дроу рассмеялся и протянул обжоре объёмистую горсть плодов. Та стремительно исчезла в пасти проглота, прилипнув к длинному лиловому языку. Смачно сглотнув, вымогатель на пару мгновений призадумался. Затем громко огласил окрестности тем звуком, о котором в приличном обществе распространяться не следует.
— Роар, что за манеры?! — зажав нос двумя пальцами, чтобы переждать непередаваемое амбре, воскликнула я, но не тут-то было.
Чешуйчатый паршивец из вредности поднатужился и снова окутал нашу сладкую парочку ароматным облаком. На этот раз, переливающимся всеми оттенками зелёного.
— Я тебя сейчас придушу! Иначе ты нас со свету сживёшь своими миазмами! — прошипел дроу и потянулся к торчащим за поясом латным рукавицам.
Струхнувшая ящерица скользнула за мою спину и принялась оттуда дразниться, показывая свой длинный язык. Впрочем, мужчину такое поведение не смутило. Метко брошенный камешек звонко щёлкнул паршивца по носу и сбил его в придорожную пыль. Там коварное существо принялось мастерски корчиться, изображая смертельно раненого дракона.
Глава 21. Снежные призраки Ноинора
Мне пришлось присесть на корточки рядом с проказником и запихать питомца в специальную сумку для переноски Компаньонов этого вида. Иначе преставление могло затянуться не на один час, а времени у нас почти не осталось. Заключённый, однако, не сдавался. В щель под неплотно затянутой крышкой просунулась когтистая лапа и скрутила смачную фигу. Её и направила её в сторону недруга.
— Как ты считаешь, дорогая? — обратился Виэнн ко мне. — Четыре лапы для такого маленького паршивца не слишком ли много? С него и одной будет достаточно. Я с этой беготнёй жутко проголодался.
Когтистая лапа тут же от греха подальше юркнула обратно в сумку. Оттуда сразу донеслось обиженное бормотание и тяжёлые вздохи. Впрочем, газовая атака прекратилась. За что они оба были благодарны янтарному шельмецу.
Дорога одним концом упиралась в серебристый туман. В его глубине вспыхивали и гасли алмазные искры и клубились неясные тени.
— Нам надо пройти через портал, чтобы попасть туда, где всё станет ясно, — слабым голосом провещала я, мои глаза подёрнула пелена усталости.
В клубящийся полумрак мы вошли вместе. Виэнн крепко обнял меня за талию и притянул к себе. Дроу справедливо полагая, что нас опять попытаются разлучить. К его величайшему сожалению, он оказался прав. Из мрака появлялись, руки, лапы, а то и вообще непонятные отростки. Они с одержимостью утопающего в трясине пытались растащить нас в стороны.
Я одной рукой вцепилась в воина, а второй крепко держала сумку с Роаром. Хотя на его вредную персону никто и не собирался покушаться. Никакая магия в этом странном месте не действовала, а потом свет вокруг умер. Ведьминым чутьём поняла, что снаружи разгорается рассвет. Он означает, что время последнего дня испытаний наконец-то истекло. Вдали забрезжило слабое пятно дневного света. Мы изрядно уставшая парочка и побрели на него, заметно подволакивая ноги.
— Знаешь, Ника, я просто счастлив, что этот кавардак закончился. Лунные Духи на редкость изобретательны. Особенно, когда дело касается таких фокусов, как проверка на прочность простых смертных.
— В моём мире даже присловье существует: «Что не убивает, то делает нас сильнее»!
— Найти бы того, кто придумал этот бред да настучать по глупой голове! — сердито отозвался Косец, проверяя, не пропало ли чего во время пути.
Мы, обнявшись, стояли на лесной поляне, залитой ярким солнечным светом. Роар вопросительно пискнул и поскрёбся в крышку переноски. Дракончик просил выпустить его на волю.
— Только в том случае, сокровище моё, если пообещаешь. Ты не портить воздух и дразнить моего любимого Виэнна.
В ответ раздался тяжёлый вздох и покаянное бормотание. Крылатый шельмец и сам уже понял, что слегка перегнул палку с последней проказой.
Когда его выпустили, он с удивлением воззрился сначала на мои руки, а потом и на сопровождающего меня воина. Он удивлённо присвистнул и шлёпнулся на землю от удивления. Я в полном изумлении увидела прихотливый узор из рун и завитков серебряного цвета. Точно такая же вязь побежала и по коже Виэнна и вдоль линии роста волос.
— Это что такое? — в моих глазах застыло абсолютное непонимание странного результата их блуждания в колдовском тумане.
— Мы с тобой прошли обряд Слияния Путей. Ты теперь — моя жена.
— Да уж, приехали! Вообще-то, вечеринка планировалась по окончании Академии!
— Теперь уже ничего не поделаешь! — в глазах дроу было столько озорного лукавства, что я перестала дуться и улыбнулась в ответ.
— Пошли, нам надо догнать Надолга и караван. Практику ведь никто не отменял!
Выполнить такое несложное дело оказалось делом пары минут. Племянник Косца слушал о произошедшем с едкими комментариями.
Их он щедро отпускал по поводу глупости Мидаэль и жадности Варзалла и Шатанар. Когда увидел, что Роар пытается выпустить облачко едкого газа, колдун пригрозил:
— Слишком уж много от тебя хлопот, приятель. Давай я на пару месяцев превращу тебя в янтарный брелок? Уверен, что Нике обязательно придётся по вкусу такое украшение. Вернёмся в Академию, и я, может быть, верну тебе прежний облик. Если твоя Компаньонка не передумает.
Зазеркальный дракончик грузно плюхнулся на плечо своей Лиитри и даже демонстративно повернулся к младшему дроу хвостом. После чего принялся вполголоса жаловаться мне, своей Лиитри. Я ласково гладила его по спинке и почёсывала надбровные дуги над бесстыжими глазами цвета тёмного янтаря.
Караван неторопливо следовал к месту назначения, но племянник моего мужа заставил нас остановиться. Надолг долго рассматривал странные следы на снегу. Точно что-то, едва касаясь наста, преследовало людей и вьючных животных. Таким встревоженным племянника Виэнн уже давно не видел.
— Что случилось? — спросил дровский воин, мрачнея на глазах.
— За последние полгода пропала уже дюжина караванов. Кто на разбойников грешит, кто на демонов. Только тут ни те, ни другие не виноваты.
Роар, деловито чирикнул и попытался опуститься на одну из отметин. Раздался маленький взрыв и янтарный исследователь улетел в глубокий сугроб метрах в десяти от своей хозяйки. Я дёрнулась было идти на выручку, но дровский колдун намертво вцепился в мою руку:
— Не вздумай. Мы не знаем, с чем столкнулись. Попробую узнать у Лунных Духов, что смогу. Только сегодня не больно подходящая для этого ночь. Пусть твоего обалдуя вытаскивают маги в компании с воинами и ведьмой. Что-то мне подсказывает, что про прогулки под Луной даже вдвоём пока что лучше забыть.