– Нет, тогда мальчики были ни при чем. Ты просто показался мне хорошим человеком. Мне понравились твои письма, и я решила с тобой переписываться. Вот и все.
– Ты что же, в то время даже не думала отправляться в Техас?
– Конечно, нет. Как бы я сюда добралась? У меня ведь не было денег, а ты еще не приглашал меня.
– Но когда пригласил, ты ухватилась за такую возможность.
– Ты знаешь, что это не так. По крайней мере вначале этого не было. Но, узнав тебя лучше, я решила, что, может быть, у нас есть шанс.
– Чинц превращал вашу жизнь в сущий ад, потому что Марлин хотела выжить вас всех, правильно?
Кэсси прерывисто дышала, пытаясь понять, где ее поджидает опасность.
– Отец всегда устраивал нам несладкую жизнь, – осторожно произнесла она, облизнув губы, – но случилось так, что сразу же после твоего приглашения он сказал мне... он выставил нас за дверь, меня и Пита.
– А как же мальчики?
Она глубоко вздохнула.
– Он прямо не говорил, что выгонит их, не запугивал, но... – она снова облизнула губы, – но сказал, что Марлин хочет жить отдельной семьей, только со своим ребенком.
– То есть дал понять, что не собирается оставлять их в своем доме?
– Да, именно так, – мрачно подтвердила Кэсси.
Леон положил руки на пояс, а потом вскинул их над головой.
– И тут попался я, старый дурак, прозябающий на двадцати тысячах акров в Техасе... бери голыми руками!
Кэсси закрыла глаза. У нее не было больше сил выдерживать это испытание.
– Хорошо! В самом начале именно так я и думала. Я приехала с одним лишь намерением: сделать все, чтобы ты женился на мне, чтобы у меня появился дом, куда я могла бы перевезти братьев! Но после того, как я увидела тебя... Ты превзошел все мои ожидания. Ты был совсем не похож на мужчину, который ищет жену через объявления в журнале. – Он злобно фыркнул, но это ее не остановило. – Я тут же поняла, в чем дело. Ты красивый мужчина, любая женщина гордилась бы таким мужем. Видимо, ты просто еще не нашел ту, которую искал. В таком уединении у тебя, конечно, не было возможности заводить знакомства. Да и в городе, видно, тебе никто не приглянулся. И мне захотелось попробовать, Леон. Неужели это так плохо? Появился шанс... но потом я привязалась к тебе... настолько, что...
Леон стоял с неумолимым выражением лица. Воцарилось молчание. Он пронзительно вглядывался в Кэсси. Потом вдруг сменил позу: отставил ногу, вскинул голову и сложил руки на груди.
– Ты хочешь сказать, что потом поняла, что это я привязался к тебе. Но ты не знала наверняка, насколько велико мое желание, потому что я не потянул тебя сразу же в постель. О нет! Только не я. Я был слишком глуп. Я даже не мог предположить, что ты в любую минуту согласишься заниматься со мной любовью!
– Это неправда!
– Неужели? Не ты ли минуту назад говорила, что переспала бы со мной даже прежде, чем дождалась от меня предложения выйти замуж?
Кэсси едва не задыхалась.
– Я вовсе не это имела в виду. Я хотела сказать, что ты понравился мне в ту же минуту...
– Я мог быть толстым, лысым, и ты говорила бы то же самое!
– Нет, я не стала бы так говорить!
– Почему же ты ничего не сказала мне об остальных, когда рассказывала о Пите?
Кэсси потерла виски.
– Я боялась!
– Боялась, что я не настолько сильно хочу тебя, чтобы соглашаться на такую мелочь, как пять чужих ртов!
– Да! – воскликнула она. – Я боялась, что ты не испытываешь ко мне страсти!
– Ты ошибалась! Мое желание было так велико, что я просто опасался все испортить. Мне хотелось, чтобы у нас было все красиво, Кэсси. Я опасался тебя обидеть. Вот почему я ждал!
– И я тоже! Я испытывала такие же чувства!
– Кэсси, но ты не стремилась к моей любви. Твоя цель – прокормить шестерых мальчишек, и ради этого ты вышла бы замуж даже за самого сатану.
– Но я вышла замуж за тебя, Леон. – Слезы текли ручьем из ее глаз. – За тебя!
– Да, за меня, – сказал Леон с горечью. – Вероятно, ты не ради любви приехала сюда, Кэсси. Я же искал любовь. И в этом вся беда.
– Да, я приехала сюда не в поисках любви, но...
– Ты нашла то, что искала, Кэсси. Ты нашла простака, у которого от счастья закружилась голова. А я нашел подделку.
– Нет!
– Нет? Тогда почему же ты промолчала?
Ей захотелось вновь закричать: «Я боялась!», но что толку? Она уже пыталась объяснить ему. Какие еще нужны слова? Как ему доказать, что их любовь была настоящей? Она не знала. Оставалось разве что обнять его и вызвать страсть, которая всегда вспыхивала между ними в таком случае. Она сделала шаг вперед, но он отшатнулся.