- Удивительно... - голос динго за спиной едва не свел Крига с ума. Охотнику потребовалась вся воля, чтобы удержать себя от безумия; до крови закусив язык, он зажмурился, пытаясь абстрагироваться от воспоминаний. Медленно, глубоко дыша, он обернулся. Открыл глаза. Эти динго - другие. Они не виновны, что родились сами собой. НЕ ОНИ виновны. Виновны те, кто... Те, кто... ТЕ, кто...
Чувствуя, что теряет контроль над собой, Криг до посинения стиснул пальцы на древке гарпуна. Спокойно. Спокойно.
- Что ты делаешь? - хрипло спросил охотник.
Изумленный Йон оторвался от разглядывания пульта управления.
- Наша письменность! Я понимаю, что здесь написано!
- Что? - Криг тяжело дышал. Безумие отпускало его неохотно.
Йон склонился над экраном:
- "Геномида IV, культура NG701. Австралия и Тасмания. Стадия Y, 92%"
- Стадия игрек? - Охотник скрипнул зубами. - Значит, скоро настанет наш черед. Как там было? "Многие отказывались усыплять щенят..."
Йон резко выпрямился:
- Заткнись, кенг.
- Не нравится? - Криг зло усмехнулся.
- Дневник был фальшивкой. Все было фальшивкой! Нас не будут истреблять. Они же нас создали... Они... - Динго оглянулся на свою семью, дрожавшую от страха в дверях шлюзовой камеры.
Криг в бешенстве сжимал и разжимал пальцы на древке гарпуна.
- Чем ты лучше других? - у него болело сердце. - Почему тебя должны пощадить, если всех остальных не щадили?
Йон зажмурился.
- Так не может быть. Это бессмысленно. Зачем тогда творить жизнь?! Зачем все?!
Криг мотнул головой на шлюзовую камеру.
- Ты ведь читал дневник. Им нужны подходящие колонизаторы. Живые машины, которых можно сотнями штамповать в пробирках.
- Не верю!!! - рявкнул динго. Его трясло.
- Не верь, - Криг отвернулся. - Твоя вера никого не волнует. Вам пора возвращаться, пока хозяева корабля не наведались в лабораторию. Разница во времени огромна, ты еще успеешь вырастить детей, прежде чем нашу... эвокамеру отключат.
Он прижал уши.
- А у меня есть другие дела.
Охотник двинулся вперед, но Йон догнал его и схватил за плечо.
- Что ты станешь делать, безумец?! - шерсть динго стояла дыбом. - Тебе не одолеть их! В сравнении с ними мы...
Криг, рассвирепев, так отшвырнул Йона, что тот не устоял на ногах. От бешенства глаза охотника налились кровью.
- Дикари? Ты это хотел сказать?! - он с размаху вонзил гарпун в пол и подпрыгнул к ошеломленному динго. - Жалкий пес! Теперь я верю, что твои предки были домашними зверьками у этих... этих... - Криг захлебнулся. С трудом взял себя в руки.
- Иди! У тебя есть семья. Вернись к своему племени и расскажи им правду. Быть может, вы успеете выбраться из камеры, прежде чем ее уничтожат, и благородные хозяева подарят вам шанс доказать свою преданность!
Он судорожно втянул воздух сквозь ноздри.
- У меня нет ни семьи, ни племени. Здесь, - он ударил себя в грудь, - осталась лишь ненависть. Быть может, я только говорящее животное - пусть так! Но я родился в этом корабле, я выстрадал свое право на жизнь...
Голос Крига впервые дрогнул.
- Они смотрели под микроскопом, как наши племена копошились в грязи. Делали отметки в лабораторном журнале... - его глаза вспыхнули огнем безумия.
- Мне недолго осталось жить, но свои последние часы я проживу как воин, а не как лабораторная крыса!!!
Йон не успел ответить: его прервал тонкий голос щенка. Пока взрослые рычали друг на друга, юный Тим робко вышел из шлюзовой камеры и сейчас стоял возле ниши в белой стене.
- Отец, что это? - спросил щенок.
Все обернулись. Криг заставил себя проглотить гневный ответ и, нетерпеливо дергая хвостом, подпрыгнул к нише.
- Где? Там? - он поднял взгляд и застыл.
Подбежали Йон и Утна, державшая на руках второго щенка. Криг их не заметил.
Забыв о дыхании, он смотрел в окно.
***
За окном не было ничего странного. Вполне обычная горная долина, бездонное предрассветное небо, где одиноко плыло облако. Солнце еще не взошло, но его лучи уже окрасили кайму далеких гор в бесподобный пурпур. Совсем рядом с окном росло большое дерево, изумрудные листья шелестели на ветру. Где-то внизу, едва видимая в полумраке, беззвучно текла река.
Криг ощутил, будто у него из под ног внезапно выдернули почву. Он схватился за подоконник, чтобы не упасть. Позади слышалось судорожное дыхание динго и веселое тявканье щенят.
- Клянусь именем... - прошептал Йон. - Мы жалкие, смешные безумцы...
Криг зажмурился.
- Корабля не существует? - вопрос прозвучал так беспомощно, что маленький Тим весело рассмеялся. Йон и Утна переглянулись.
- Я должен был догадаться раньше, - нервно заметил динго. - При атомарном сжатии масса никуда не исчезает. Каждая эвокамера должна весить как небольшая планета, какой корабль сможет ее поднять?
- В действительности, инерция не доставляет проблем, - спокойно ответил чей-то незнакомый голос. - Есть способ отклонить импульс в иное измерение.
Все обернулись. Возле шлюзовой камеры стояло невысокое двуногое существо с плоским лицом, лишенным шерсти. Подробности телосложения скрывал белый халат, на голове росли короткие волосы.
- Добро пожаловать, - существо улыбнулось, приоткрыв недоразвитые челюсти. - Поздравляю, вы первые из своей геномиды.
Криг выступил вперед. Он судорожно сжимал гарпун, шерсть на загривке стояла дыбом. Но незнакомец опередил его вопрос:
- Да, мы обязаны вам разъяснениями. Для этого я здесь. Мое имя Крамер, я человек; так мы называем свой род. Вы находитесь в Гималаях, здесь раскинулся главный центр подготовки космонавтов. Теперь задавайте вопросы.
Криг поперхнулся. Справившись с шоком, он чудовищным усилием воли заставил себя опустить гарпун и оперся об него, не уверенный, что устоит на ослабевших ногах.
- Кто ты? - с трудом выдавил охотник.
Крамер улыбнулся шире.
- Я ученый. Ответственный за Геномиду IV, ставшую домом для всех вас, - он хлопнул ладонью по цистерне, рядом с которой стоял. - Так уж вышло, что экологию вашего мира разработал я.
Пока Криг приходил в себя, вперед шагнул Йон.
- Вы сотворили нас? - спросил он негромко.
Крамер покачал головой.
- О, нет. Вас сотворила матушка- природа. Более того, вы - наши предки, так что по зрелом размышлении это вы сотворили нас, - он улыбнулся. - Проект "Геномида" лишь возвращает то, чего вы лишились по нашей вине.
Человек отошел от цистерны и уселся в белое кресло возле прозрачного стола.
- Садитесь, - пригласил он. - Нам очень многое предстоит обсудить.
Нервно переглядываясь, бывшие звери расселись напротив своего далекого потомка.
- Вы, безусловно, хотите знать, зачем мы это делаем, - начал Крамер. - Ответ очень прост. Мои сородичи - люди - стали разумными около ста тысяч лет, по- вашему сезонов назад. Первыми на этой планете. С тех пор мы далеко продвинулись, овладели тайнами вещества и энергии, научились покорять бесконечные просторы космоса. За последние шесть сотен лет наши корабли облетели почти все пригодные для жизни планеты в Галактике... - человек на миг остановился, - ...и нигде не нашли жизни. Совсем. Сегодня мы уже знаем о причинах этого явления.
Крамер жестом указал на окно.
- Тысячи сезонов мы истребляли жизнь на Земле, - сказал он негромко. - Мы даже не представляли, какое сокровище нам досталось. Шансы на самостоятельное зарождение жизни столь малы, что подсчитано - далеко не в каждой Галактике может найтись обитаемая планета. Любой вид - абсолютно бесценен, любое племя обязано выжить любой ценой.
Человек опустил голову.
- Прежде, чем мы это поняли, число народов, истребленных нами подчистую, уже достигло нескольких десятков тысяч. На Земле оставалось меньше видов живых существ, чем мы истребили.