Незнакомец оказался во власти чудовища, и оно не собиралось его отпускать. У Рен закружилась голова, когда русалка поцеловала его так, словно хотела проглотить целиком, и они вдвоем навсегда исчезли под толщей воды. Река снова стала спокойной и чистой, как стекло.
Рен тяжело сглотнула.
Она не могла отвести взгляда от поверхности воды. Ей пора было уходить. Она это понимала. Но дракон… Рен опустила глаза на тяжелый меч, лежащий в траве. Она наклонилась и прикоснулась к клинку, смахивая засохшую кровь кончиками пальцев. В этот момент Рен почувствовала легкое покалывание: с ее пальцев сорвалось несколько искр, мгновенно растворившихся в воздухе.
Она отпрыгнула, и ее сердце забилось чаще. Рен снова посмотрела на ровную водную гладь.
«Это… Неужели это?..»
Она обвела взглядом горящие деревья.
«Драконья кровь?»
Рен подумала, что человек, скорее всего, знал о драконах. И возможно, заслуживал лучшего, чем смерть в когтях русалки.
Он сказал Рен, что не причинит ей вреда.
Незнакомец не только выглядел не так, как другие люди. Он иначе смотрел на нее. В его взгляде не было злобы или страха. Он смотрел на нее так, словно хотел помочь.
Рен покачала головой. Нет, лучше не думать об этом. Рен видела, что они сделали с Чарном. Люди назвали ее чудовищем, но именно они поступили с ним… так.
Она стиснула зубы.
Незачем было искать в людях что-то хорошее вроде сочувствия или доброты. Человек нужен был ей живым по той же причине, по которой она похоронила тех мертвецов на поляне: все это она делала во благо своего леса.
Вот и все.
Рен закрыла глаза, сделала глубокий вдох и нырнула в реку.
Вода была ледяной, и холод пробирал до костей.
Пока глаза Рен привыкали к темноте, она вслепую шарила руками вокруг себя, пытаясь нащупать дно…
Она чуть не закричала.
Рен ожидала почувствовать грязь или песок. Вместо этого она нашла череп.
Рен вытащила пальцы из пустых глазниц и смогла разглядеть дно реки чуть лучше. Оно было усеяно целыми рядами черепов: здесь их было больше сотни. Маленькие рыбы и водяные пауки сновали туда-сюда, то и дело заплывая в ухмыляющиеся белые рты. Вокруг плавали кости, освещенные тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь толщу зеленоватой воды.
Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.
Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.
Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.
Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.
Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.
За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.
«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.
Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.
Она почувствовала, как кости раскололись от удара. Визг русалки заглушила вода. Гнилая рука рассыпалась на сотни мелких косточек, исчезнувших во мраке.
Темнота давила на Рен со всех сторон. Другая русалка бросилась на нее, но она отогнала чудовище взмахом когтистой лапы. С каждым ударом все больше русалок отступало, оставляя после себя осколки костей. Рен еще крепче сжала руку человека, продолжая плыть вверх.
Наконец перед ее глазами забрезжил золотой свет. Легкие Рен горели, а человек повис у нее на руке неподвижным якорем. Русалка схватила ее за плечо, но удар тяжелой лапы расколол череп монстра на две части. У Рен почти закончился воздух.