Она не знала, куда идет. Она даже не понимала, что ищет. Рен рассудила, что если он все еще жив, то наверняка отправился сюда. Ей казалось, люди боятся одиночества. Они строят свои дома очень близко, опираются друг на друга, идя по улице, и прижимаются друг к другу у костра.
Вечерний дождь испарился, превратившись в туман, и от влажного воздуха, проникающего под одежду, Рен начала дрожать. Она прошла мимо сидевшей на окне кошки, которая принялась яростно шипеть. Стоило Рен сверкнуть своими рысьими глазами, как животное тут же затихло. В комнате за столом сидела семья. Они подозвали кошку, и она спрыгнула с подоконника, чтобы тут же свернуться клубком у огня. Еда, разговоры, прогулки, сон… Рен с презрением подумала о том, что люди вообще не способны находиться в одиночестве.
Надменно – и немного печально – Рен смотрела, как кто-то из детей наклонился, чтобы погладить кошку. Даже их животные не могли оставаться наедине с собой. Со странной тоской в сердце она спросила себя: что кошка нашла в этой семье? Вдруг Рен что-то упускала?
Рен продолжила свое беззвучное путешествие по улицам города. Это место не было для нее совсем чуждым, ведь она не всегда ненавидела людей. Когда Рен была еще ребенком, она приходила сюда по ночам и заглядывала в окна.
И кто мог ее упрекнуть? Она была единственным человеком в замке, полном животных. Эти создания, так похожие на нее, завораживали.
Рен выучила человеческий язык, подслушивая под окнами. Даже если кто-то из жителей города замечал ее, то принимал за еще одну сироту, съежившуюся в тени. Если бы они только знали, кто она на самом деле. Однажды Рен отрастит настолько острые когти, что сможет разрывать людей на мелкие кусочки, а ее светящиеся глаза и оскаленные зубы будут преследовать их в самых худших кошмарах. Лесные звери будут называть ее королевой, а люди… будут называть ее монстром.
Но в тот вечер Рен не собиралась использовать свои клыки.
Она думала только о том, где найти его. Может, он опять спросит, не нужна ли ей помощь?
Она решила, что лучше всего искать его коня. В конце концов, это животное было достаточно примечательным: большие рога на уздечке и еще сотни маленьких на седле. Неужели это все драконьи рога?
Рен остановилась возле маленького садика с фиолетовыми цветами и задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.
Он обещал, что не причинит ей вреда.
От этой мысли ее желудок свернулся в узел, точно так же, как и пару минут назад, когда она наблюдала за кошкой. Рен опустилась на мокрую от дождя мостовую и провела рукой по цветочным бутонам. Неплохо для цветов, выращенных людьми…
– Что ты здесь делаешь?
На мгновение Рен перестала дышать.
– Кто ты такая?
Она медленно подняла взгляд. Возле нее стояла девушка примерно ее возраста. Ее кожа и волосы были почти одного невыразительного, тусклого цвета, а по щекам рассыпались веснушки. Одежда незнакомки сильно отличалась от наряда, который выбрала Рен: полосатая юбка и ярко-красные сапоги. Пока королева леса размышляла о том, что подобрала неудачную маскировку, девушка присела рядом с ней.
Сердце Рен забилось быстрее.
– Я… – каждый раз, пытаясь соврать, она начинала говорить со странным акцентом. – Я здесь живу.
На лице незнакомки выделялись острые скулы и впалые щеки, а под глазами залегли темно-фиолетовые круги, похожие на два темных полумесяца.
– Ты врешь, – незлобно сказала девушка. – Зачем ты крадешь цветы?
– Я ничего не краду! – огрызнулась Рен.
Она сжала ладони и ощутила резкую боль от когтей, впившихся в кожу. Рен закусила губу и усилием воли заставила их уменьшиться. Сердце выпрыгивало у нее из груди, а мысли путались от нарастающей паники, когда Рен вновь осмелилась поднять взгляд на незнакомку.
Глаза девушки широко распахнулись, изучая ее, но в них не было страха.
– Ты чудовище.
В ее голосе не было злости или ужаса, только любопытство. Рен вытерла руки о юбку, борясь с острым желанием принять облик рыси и исчезнуть в темноте. Она вдруг перестала себе доверять. Только не рядом с человеком.
– Я не чудовище, – сказала она.
– Но я видела, что ты сделала с Якубом, – возразила девушка.
Якуб? Так зовут Волчьего Лорда?
Сама мысль заставила Рен вспыхнуть от ярости. Лжец. Она спасла его. Кровь застучала в висках, и сохранять спокойный тон становилось все труднее.
– Я спасла его, что бы он там ни говорил. Я спасла его.
– Ты разорвала его лицо в клочья!
Сердце Рен ушло в пятки. Девушка говорила не о Волчьем Лорде. Она имела в виду…
И вдруг воспоминания нахлынули на нее тяжелой волной. Свежесть первого снега, металлический запах крови. Холод. Внезапное тепло меха. Черное мокрое тело на белом фоне. Ее лучший друг умирает.