Акраны появились первее мегиллов, они пожирали и скот и людей веками, бороться с тварями было сложно, уж слишком сильны и проворны те были. Но однажды из портала в горах пришли мегиллы, и им без труда удалось разделаться с акранами, крылатые быстро навели свой порядок и изгнали в мёртвые земли тварей. Люди недоумевали, почему они просто не уничтожили их всех. Ответ оказался страшен: мегиллам нужна была пища – человеческие девушки, точнее их энергия душ. Эта энергия ускоряла регенерацию крылатых, только вот способ её получения был не простой, а ещё и добровольный.
И когда акраны вырвались из заточения и напали на поселение людей снова, в последний момент явились мегиллы. Они предложили сделку: жизнь за жизнь. И люди пошли навстречу, жить–то всем хочется. После этого наглядного случая из поколения в поколения нападения на людей продолжались, крылатые лишь не позволяли акранам плодиться слишком много, время от времени вырезая небольшую часть их численности.
Люди смирились. Многие старались уйти от мёртвых земель как можно дальше, вдалеке частота нападений сводилась к нулю. Но многим уйти оказалось не по силам, и им ничего не оставалось, как просто существовать дальше. Те же кому удалось убраться подальше, никогда не забывали о жуткой напасти. Превратили историю в байки для детей, пугали непослушных и старались, как только подойдёт брачный возраст – немедля выдать девушек замуж. Мегиллы особенно любили энергию девственниц.
«И вот один из представителей находится у меня в доме… Великие Небеса, за что?!» – сокрушённо заключил мельник, сокрыв опечаленное лицо в мозолистых ладонях. Жена давно ушла, повела младшую дочь в безопасное место.
Внутренний голос искушённо нашептывал: «Убей его! И проблема сама решится…» Однако Вард понимал, что это лишь отсрочит приговор, мегиллы непременно почувствуют, если их собрат покинет этот мир. К тому же, не известно не нападут ли ещё и акраны, вероятность мала, но всё же исключать её не стоило. Решение остается за старостой деревни.
– Ммм… – донеслось с лежанки. Похоже, названный гость приходил в себя.
– Давно пора, – проскрежетал мельник.
Мегилл с трудом разлепил веки, и глаза сразу резанула боль, хотя та не шла в сравнение с болью в раненых правых крыле и руке. Он приглушенно застонал и пока открывать вновь глаза не стал, зато прислушался, чуткий слух уловил треск поленьев, собачий лай за окном, тревожное блеяние скота и чужое дыхание рядом.
Хандер напрягся и резко сел, и лишь выдержка с гордостью не позволили ему закричать от дикой боли. Врагу не стоило знать о слабости. В паре шагов в полумраке на скамье обнаружился один человек, но судя по витавшим в комнате пряным ароматам трав, запахи остального семейства попытались скрыть. И с более слабыми мегиллами это бы прокатило, но не с ним. Тот аромат, что привёл Хандера в эту деревушку, в сим доме бывал не однократно.
«Интересно… значит этот человек не плохо осведомлен о моей расе. Тем веселее», – крылатый хмыкнул и устремил грозный взгляд на смелого человека. Тот не отшатнулся.
– Думаю, смертный, ты знаешь, что мне нужно. Также, догадываешься о последствиях отказа, – благодарить за перевязанные раны мегилл не собирался.
Теперь выдержка изменила мельнику, плечи его поникли.
– Значит, акраны всё же заявятся.
– Да, – подтвердил Хандер, – в ближайшее время. И их много, порядка десятка.
– Что, трусливо удирал от целой стаи? – заломил бровь Вард. Сдерживать негодование становилось всё труднее, хотя нарываться определенно не стоило.
– Я посмотрю, как жители твоей деревни будут удирать от обозленной и оголодавшей своры, а также с удовольствием буду наслаждаться их криками, – похоже, сказанное мегиллу не понравилось. – И да, смертный, будь любезным, подай воды.
Мельник нахмурился, но на этот раз сдержался, ногой он с протяжным скрипом пододвинул к крылатому табурет, на кой находился деревянный ковш с водой. Хандер вновь хмыкнул и отпил из предложенной посудины.
– Ответ тебе даст староста деревни, – выплюнул ненавистное Вард.
– Ну, тогда не будем терять драгоценные минуты, – Хандер гадливо улыбнулся, желая ещё чуток позлить человека, однако того не проняло. – «Это пока».
– Следуй за мной.
Мельник невозмутимо повернулся к своему врагу спиной и зашагал в сторону выхода из избы. Мегилл слегка морщась, последовал за смельчаком. На улице ожидаемо толпились одни мужчины, и они были безоружны, лишь у некоторых находились в руках факелы, поскольку на дворе царил глубокий вечер. Закон неприкосновенности мегиллов действовал отлично. Хандер остановился посреди двора, выразительно оглядел присутствующих и произнёс: