Как вы знаете, 43 года назад был почти случайно обнаружен маленький коричневый карлик, отдаленный от Солнца всего на полтора световых года. Это было колоссальное событие! Ведь, в отличие от объектов вроде Немезиды или Мангароа, которые являются субкоричневыми карликами — не вполне звездами, новый объект, названный Юмали, это истинная звезда, хотя и на нижнем пределе: порядка 15 масс Юпитера, и с температурой поверхности немногим более тысячи градусов Цельсия.
Подобно большинству уважающих себя звезд, Юмали имеет планетную систему, в которой есть объект, названный Хийси. Он близок по размерам к Титану, спутнику Сатурна, но с вдвое большей плотностью, поэтому его корректнее сравнить с нашим Марсом. Атмосфера Хийси значительнее, чем на Марсе, а температура поверхности примерно такая же. Мне казалось, что такой комплекс обстоятельств сразу толкнет инициативных людей к разработке проекта колонизации, ведь система Юмали в два с половиной раза ближе, чем Альфа Центавра, считавшаяся до открытия Юмали нашим самым тесным соседом! Но, прошел год, потом другой — а проектов не было. Тогда я заключил пари, устроил мистификацию с улитками, и потом несколько лет отдыхал в Антарктике, по настоятельной просьбе Эмердж-Жюри. Мне представлялось, что после такой рекламы Юмали точно заинтересует энтузиастов колонизации… Но я ошибся.
Конечно, есть множество аргументов против таких проектов. Самый расхожий из них: зачем лететь так далеко, если прямо у нас под боком есть почти родная, но толком не колонизированная, Луна? Но простите: на Луне нет ни воды, ни атмосферы, а история сложилась так, что полтора века назад Луна стала зоной военно-политического риска. Соответственно, там возникли лишь полностью роботизированные предприятия, плюс патрульная база. Позже возникло несколько туристических кемпингов, но постоянных жителей там нет и, желающих пока не видно. И что? Разве это основание для отказа от колонизации Хийси? Был еще такой аргумент: магистр Шинрю, а ты сам готов войти в группу первых колонистов? Нет! Я не готов! Я вообще по натуре домосед. И что?!
Таким образом, последние 40 лет эта тема неизменно вызывала у меня тихую печаль, особенно, когда я смотрел на фото, полученные четверть века назад с дрона, который благополучно достиг системы Юмали и до сих пор вращается на орбите Хийси. Эти прекрасные фото висят на стене в моем кабинете, в доме на острове Вайаг. Некоторые надежды проснулись у меня после успешного начала применения движков Хейма, но оказалось, что теперь Юмали не очень интересна, поскольку появилась возможность прыгнуть к более комфортным планетным системам. Я снова опечалился, и уже почти решил расстаться с этой идеей, как вдруг, вчера мне позвонил один человек.
Его зовут Векои, он олдермен крааля Лкела в Калахари, ему лет 80, мы с ним знакомы примерно полвека. В Лкела находится «звездный портал», побочный продукт аферы с бегством к звездам и с «Великим кольцом», а местные жители до сих пор увлекаются космосом. Полвека назад, когда резерватам запретили любую космическую технику, я помог тамошним ребятам выйти из положения, не нарушая директиву Эмердж-Жюри: нашел им старый проект очень простого любительского мезопланера для высот до 90 километров. По конвенции, космос начинается от ста километров, все честно. Потом, местные ребята помогли мне устроить розыгрыш про астроподов. Конечно, я не стал рассказывать это перед коллегией Жюри. Мелкая, никому не интересная деталь. Я мог попросить высотный сервер у кого-нибудь другого, и это бы ничего не изменило.
Так или иначе, у нас с Векои неплохие отношения. И вот, вчера он звонит мне и бац: предлагает участвовать в разработке проекта первой фазы колонизации Хийси. Меня, конечно, это удивило. Я уже знал, что крааль Лкела и прилежащие поселки в дельте Окаванго наотрез отказались вступать в Ассоциацию, и остались резерватом. Какие космические тем более — межзвездных полеты? Тогда, Векои заявил, что проблема решается. Я согласился обсудить это, когда и если увижу разрешение Эмердж-Жюри. Крааль Лкела, конечно, не территория индиков, хотя и резерват, но игры с индиками, известные из mass-media, очень мне не понравились, что бы там они не говорили о заложниках и помощи под принуждением. А теперь еще появилась гипотеза Ойун…
…Магистр Шинрю замолчал и принялся прихлебывать чай, давая понять, что рассказ завершен, и ситуация повисла в воздухе, как и финал этого рассказа. Хэнгис почесал в затылке и поинтересовался:
— Магистр, а что вы вообще думаете об этой истории с чуть не случившимся штурмом крааля силами Патруля, и о, мягко говоря, негуманном фото-ударе по Западной Азии?